Estados Unidos se acerca al primer intento de alunizaje en medio siglo con una nave espacial robótica privada

Por Steve Gorman Es ruleta joeyReuters

Una nave espacial construida y pilotada por la compañía Intuitive Machines, con sede en Houston, navegó alrededor de la Luna el jueves hacia el primer intento de aterrizaje de Estados Unidos en la superficie lunar en más de medio siglo y el primero realizado íntegramente por el sector privado.

Se esperaba que el robot de aterrizaje de seis patas, apodado Odiseo, comenzara su descenso final desde la órbita lunar con una explosión de su motor principal aproximadamente una hora antes del aterrizaje, y el aterrizaje estaba previsto para las 4:24 p.m. EST (2124 GMT) del jueves, según El último plan de vuelo de la compañía.

El rover, que apunta a un cráter llamado Malapert A cerca del polo sur de la Luna, lleva un conjunto de instrumentos científicos y demostraciones de tecnología para la NASA y varios clientes comerciales, diseñados para operar durante siete días con energía solar antes de que se ponga el sol. lugar de aterrizaje.

La carga útil de la NASA se centrará en recopilar datos sobre las interacciones del clima espacial con la superficie de la luna, la radioastronomía y otros aspectos del entorno lunar para futuras sondas y el regreso previsto de los astronautas de la NASA más adelante en la década.

La nave espacial no tripulada ha estado orbitando la Luna a unos 92 kilómetros sobre la superficie desde que alcanzó la órbita el miércoles, seis días después de que fuera lanzada por un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.

Odiseo se mantuvo «en excelente salud» mientras continuaba orbitando la Luna, a unos 384.000 kilómetros de la Tierra, transmitiendo datos de vuelo e imágenes lunares al centro de control de misión de Intuitive Machines en Houston, dijo la compañía el miércoles.

Si el aterrizaje tiene éxito, la misión IM-1 representaría el primer descenso controlado a la superficie lunar de una nave espacial estadounidense desde el Apolo 17 en 1972, cuando la última misión lunar tripulada de la NASA aterrizó allí con los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt.

Hasta la fecha, sólo han aterrizado en la Luna naves espaciales de otros cuatro países: la antigua Unión Soviética, China, la India y, más recientemente, el mes pasado, Japón. Estados Unidos es el único que ha enviado seres humanos a la superficie lunar.

Amanecer de Artemisa

El éxito de Odysseus también sería el primer «aterrizaje suave» en la Luna mediante un vehículo fabricado y operado comercialmente y el primero bajo el programa lunar Artemis de la NASA, mientras Estados Unidos se apresura para devolver a los astronautas al satélite natural de la Tierra antes de que China aterrice su propia nave espacial tripulada. allí.

La NASA tiene como objetivo aterrizar su primer Artemis tripulado a finales de 2026 como parte de una exploración lunar sostenida a largo plazo y como trampolín para eventuales vuelos humanos a Marte. La iniciativa se centra en el polo sur de la Luna, en parte porque allí hay una supuesta abundancia de agua congelada que puede usarse para sustentar la vida y producir combustible para cohetes.

Se espera que una serie de pequeños módulos de aterrizaje como Odysseus lideren el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, diseñado para llevar instrumentos y hardware a la Luna a costos más bajos que el método tradicional de la agencia espacial estadounidense de construir y lanzar estos vehículos. . .

Depender más de empresas privadas más pequeñas y menos experimentadas conlleva sus propios riesgos.

El mes pasado, el módulo lunar de otra compañía, Astrobotic Technology, sufrió una fuga en el sistema de propulsión en ruta a la Luna, poco después de ser puesto en órbita el 8 de enero por un cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) en su vuelo debut.

El mal funcionamiento de la sonda Peregrine de Astrobotic marcó el tercer fracaso de una empresa privada para lograr un alunizaje, tras los desafortunados esfuerzos de empresas de Israel y Japón.

Aunque Odiseo es la última estrella del programa CLPS de la NASA, el vuelo IM-1 se considera una misión de Intuitive Machines. La compañía fue cofundada en 2013 por Stephen Altemus, ex subdirector del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y ahora presidente y director ejecutivo de la compañía.

La proliferación de empresas espaciales comerciales ha sido impulsada por los avances tecnológicos de las últimas décadas.

El programa Apolo y las misiones lunares robóticas Surveyor que lo precedieron volaron al comienzo de la era de las computadoras, antes de la llegada de los microchips, sensores electrónicos y software modernos, o el desarrollo de aleaciones metálicas superligeras y una miríada de otros avances que estimularon una revolución en vuelo espacial.

– Esta historia fue publicada por primera vez por Reuters.