Un ejemplo es el proceso apropiadamente denominado «espagueti», que a menudo se ilustra con la fábula de un astronauta que se aventuró muy cerca del horizonte de sucesos de un agujero negro – el punto más allá del cual no puede escapar la luz – y cayó de cabeza. Aunque su cabeza y sus pies estaban a solo unos metros de distancia, la diferencia en las fuerzas gravitacionales que actúan sobre ellos sería tan grande que se estiraría como espaguetis.
Curiosamente, el efecto debería ser aún más dramático cuanto más pequeño sea el agujero negro. Sholtz explica que estas son distancias relativas: si tienes dos metros de altura y estás cayendo en un horizonte de eventos que está a un metro del centro de un agujero negro primordial, la discrepancia entre la ubicación de tu cabeza y tus pies es mayor, en comparación con la tamaño del agujero negro. Esto significa que se estirará mucho más que si cayera sobre una estrella de un millón de millas de diámetro.
«Y, curiosamente, son más interesantes», dice Scholtz. Spaghetti ya fue visto a través de un telescopio, cuando una estrella estaba muy cerca de un agujero negro estelar a 215 millones de años luz de la Tierra, y estaba rasgado (ningún astronauta resultó herido). Pero si hay un agujero negro primordial en nuestro propio sistema solar, les daría a los astrofísicos la oportunidad de estudiar este comportamiento, y muchos otros, de cerca.
Entonces, ¿qué piensa Batygin de la posibilidad de que el tan buscado noveno planeta pueda ser un agujero negro? «Es una idea creativa, y no podemos restringir su composición en lo más mínimo», dice. «Creo que tal vez sea solo mi propio prejuicio, ser profesor de ciencias planetarias, pero los planetas son un poco más comunes …»
Mientras Unwin y Scholtz buscan un agujero negro primitivo para experimentar, Batygin también espera con ansias un planeta gigante, citando el hecho de que el tipo más común en toda la galaxia son aquellos que tienen aproximadamente la misma masa que el Planeta Nueve.
«Mientras tanto, la mayoría de los exoplanetas que orbitan estrellas similares al Sol se encuentran en este extraño rango de ser más grandes que la Tierra y considerablemente más pequeños que Neptuno y Urano», dice. Si los científicos encuentran el planeta perdido, estará lo más cerca que puedan de una ventana a otras en otras partes de la galaxia.
Solo el tiempo dirá si la última misión será más exitosa que la de Lowell. Pero Batygin confía en que sus misiones son totalmente diferentes. “Todas las propuestas son bastante diferentes, tanto en los datos que parecen intentar explicar, como en los mecanismos que utilizan para explicarlas”, dice.
De todos modos, la búsqueda del legendario noveno planeta ya ha ayudado a transformar nuestra comprensión del sistema solar. Quién sabe qué más encontraremos antes de que termine la caza.
Zaria Gorvett es periodista senior de BBC Future y tuitea @ZariaGorvett
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