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Debido al cambio climático, el mundo submarino es cada vez más ruidoso. Ésta es la principal conclusión de un estudio publicado hoy en la revista científica PeerJ. “En algunos lugares, a finales de este siglo, el sonido de los barcos, por ejemplo, será cinco veces más fuerte”, afirma el primer autor del artículo, el oceanógrafo de NIOZ, Luca Possenti. «Esto interferirá con el comportamiento de muchas especies de peces y mamíferos marinos».
Modelo matemático
El estudio se basó en modelos matemáticos en colaboración con la Universidad de Utrecht y TNO, utilizando un escenario climático moderado o extremo del panel climático IPCC de la ONU. Tanto la temperatura como la acidez del agua afectan la facilidad o dificultad con la que el sonido viaja a través del océano. Debido a las continuas emisiones de gases de efecto invernadero, el agua de mar se vuelve más ácida y, junto con el aumento de la temperatura del agua de mar, los investigadores predicen que el sonido submarino viajará más lejos en el futuro, en la mayoría de las áreas de los océanos.
Corrientes cambiantes
Dado que es probable que disminuya el suministro de aguas superficiales más cálidas al norte del Océano Atlántico, los investigadores predicen un cambio en las capas de temperatura en esta parte del océano. Possenti: “Como resultado de esto, se puede formar un ‘canal de sonido’ separado en la parte superior del Atlántico Norte. Esto actuará como una especie de túnel que llevará los sonidos mucho más lejos. Como resultado, el nivel sonoro bajo el agua en esta parte de los océanos aumentará en 7 decibelios a finales de este siglo, en un escenario climático moderado.
Cinco veces mayor
Un aumento de «sólo» 7 dB corresponde a casi cinco veces más energía sonora bajo el agua. Por tanto, aumentarán los sonidos generados por el tráfico marítimo, así como por otras fuentes como las pistolas de aire comprimido utilizadas en los estudios sísmicos. Además, es probable que en un futuro próximo también aumente el número de barcos, lo que aumentará la cantidad total de ruido en los océanos. Por lo tanto, incluso en un escenario climático moderado, los cambios podrían ser severos.
Comunicación
Possenti enfatiza que este mayor ruido humano afectará a gran parte de la vida marina. “A falta de una buena visibilidad submarina, los peces y también los mamíferos marinos se comunican principalmente a través de sonidos. Si los peces ya no pueden oír a sus depredadores, o si las ballenas tienen más dificultades para comunicarse entre sí, esto afectará a todo el ecosistema”.
Ruido experimental
Además de este estudio teórico, Possenti y sus colaboradores de TNO y MARIN también están trabajando en mediciones reales de sonidos submarinos. Utilizando cuentas de vidrio rotas, generan sonidos a un nivel que los mamíferos marinos utilizan a grandes profundidades, y que luego se graban a decenas o cientos de kilómetros de distancia. «Aún no se sabe mucho sobre los efectos exactos de las condiciones submarinas en la velocidad del sonido. Pero debido a los efectos potencialmente profundos en el ecosistema, este conocimiento es esencial si queremos comprender lo que el cambio climático podría afectar a la vida marina».
Referencia: Possenti L, Reichart GJ, de Nooijer L, et al. Predecir la contribución del cambio climático a la propagación del sonido submarino en el Atlántico Norte. Fu G, ed. PeerJ. 2023;11:e16208. hacer: 10.7717/peerj.16208
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