El cambio climático golpea el sur de África

Gwynne Dyer es una periodista canadiense radicada en el Reino Unido y comentarista de asuntos internacionales desde hace mucho tiempo.

OPINIÓN: La tormenta tropical Ana en enero, el ciclón tropical Batsirai en febrero, luego Dumako, Emnati y Gombe en rápida sucesión: tres ciclones y dos «tormentas tropicales» en seis semanas azotaron las costas del sureste de África.

Luego el ciclón Idai a fines de marzo, que prácticamente destruyó la ciudad de Beira en Mozambique y mató a más de 750 personas.

Tres semanas después, la depresión subtropical de Issa golpeó la costa este de Sudáfrica y mató a 450 personas en el área metropolitana de Durban.

Literalmente, millones quedaron sin hogar en Tanzania, Mozambique y Sudáfrica en tres meses.

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Y es que hace apenas cinco años solo había una o dos tormentas de este tipo al año en la región.

Hace quince años, la media no era ni uno al año.

“Nos dice que el cambio climático es serio, está aquí”, dijo el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa. Bien ubicado, señor. Un poco tarde, sin embargo.

Ciclones en el Océano Índico, tifones en el Pacífico occidental, huracanes en el Caribe: todo es la misma bestia, solo que con diferentes nombres.

Asimismo, ‘tormentas tropicales’ y ‘depresiones subtropicales’; la misma bestia otra vez, pero con una velocidad del viento más baja. Todavía lo suficiente como para arrancar el techo de tu choza y tal vez ahogarte si vives al lado de un barranco.

Lo sorprendente es la sorpresa de todos cuando finalmente llegó el futuro que los científicos y activistas habían estado prediciendo durante años. ¿No recibiste la nota?

No es una ciencia exacta. Cuando la temperatura global aumenta, calienta la superficie del océano. Cuando la superficie del mar está por encima de los 26,5 grados centígrados (80 °F), tiene suficiente energía para alimentar huracanes, ciclones y tifones.

El Océano Índico occidental ahora está por encima de esa temperatura a fines del verano y principios del otoño (enero-abril), por lo que está claro que está generando ciclones.

Los políticos del sur de África no son particularmente laxos en este sentido. Toda la profesión política es congénitamente incapaz de concentrarse en el largo plazo durante más de veinte minutos seguidos, porque las presiones para resolver los problemas a corto plazo son abrumadoras.

No es una falla en el proceso político; es una característica

No sirve de nada hablar con los políticos japoneses o jamaiquinos sobre esto, porque están acostumbrados al hecho de que de vez en cuando serán golpeados por estas devastadoras tormentas tropicales.

Saben, o creen saber, que no hay nada que puedas hacer al respecto excepto construir mejores defensas contra el mar y refugios más fuertes.

Pero podrían estar equivocados.

La gente dice que no se puede hacer nada con respecto al clima, pero en realidad es posible debilitar o incluso detener estas tormentas. Y tal vez el sur de África sea el lugar para intentarlo, porque todavía no se han acostumbrado a una procesión constante de violentas tormentas tropicales.

Incluso podrían estar abiertos a la idea de que no necesitan acostumbrarse.

El año pasado, entrevisté a un profesor de ingeniería jubilado llamado Stephen Salter, quien comenzó a trabajar en un proyecto para enfriar el clima hace varias décadas en colaboración con el Prof. John Latham, un renombrado científico del clima.

Latham murió el año pasado, pero el proyecto está listo para comenzar a construir prototipos y podría funcionar.

La idea era construir una flota de naves no tripuladas, impulsadas por el viento y guiadas por satélite que se ubicarían debajo de las nubes bajas y delgadas que son muy comunes en los océanos tropicales (‘nubes estratocúmulos marinas’) y rociarían una fina neblina de agua que se espesa para reflejar más luz solar.

Refleja más luz solar y enfrías todo el planeta, pero enfrías particularmente la superficie del océano debajo de esas nubes.

Ya hay un pequeño equipo en la Universidad de Southern Cross en Queensland que está experimentando con esta tecnología como un medio para enfriar las aguas del noreste de Australia y salvar los corales de la Gran Barrera de Coral.

Las grandes tormentas tropicales ‘nombradas’ normalmente se forman en áreas bien definidas de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico que no son incontrolablemente grandes para las flotas móviles de barcos de fumigación.

Simplemente baje la temperatura de la superficie del mar en un grado o menos, y la mayoría de las tormentas que se están gestando nunca serán lo suficientemente grandes como para ganarse un nombre.

Vale la pena intentarlo, y tal vez el sur de África es lo suficientemente nuevo en este tipo de clima como para creer que se puede detener.

Sudáfrica tendría que tomar la iniciativa, porque allí es donde está la mayor parte del dinero y las habilidades científicas y de ingeniería, pero es un tema que le importa a toda la costa este del continente.

De hecho, es una tecnología que importa a todo el mundo.

Es casi seguro que necesitaremos tecnologías para mantener baja la temperatura global mientras trabajamos para eliminar nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, y esa sería una forma de geoingeniería relativamente suave, controlable y asequible.

También sería un proyecto de importancia científica y política global liderado por africanos, que es algo que está muy atrasado.