El atlas de misteriosos círculos de hadas muestra que están más extendidos de lo que pensábamos: ScienceAlert
Las misteriosas y desnudas zonas de suelo que salpican los desiertos de Namibia y Australia están mucho más extendidas de lo que imaginábamos.
Se les conoce como círculos de hadas, y una nueva evaluación global ha contabilizado 263 lugares donde se pueden encontrar estas calvas, repartidos en tres continentes y 15 países, incluidos el Sahel, Madagascar y Asia Central-Occidental. Esta nueva información podría ayudar a los científicos a descubrir qué los causa, una pregunta que ha resultado sorprendentemente difícil de responder.
«Llevamos a cabo una evaluación global y sistemática de los patrones de vegetación en forma de círculos de hadas y descubrimos cientos de [fairy-circle]lugares similares en tres continentes», escribir un equipo dirigido por el científico ambiental Emilio Guirado, de la Universidad de Alicante, en España.
«Nuestro estudio proporciona información sobre la ecología y biogeografía de estos fascinantes patrones de vegetación y el primer atlas de su distribución global».
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Los círculos de hadas son un verdadero misterio ecológico. Aparecen en las regiones desérticas como ‘pavimentos’ circulares y áridos entre la maleza que de otro modo cubriría el suelo: parches de tierra seca y desnuda, de hasta unos 12 metros (39 pies) de diámetro, y casi siempre separados espacialmente, sin tocarse ni superponerse.
Los científicos solo se interesaron por ejemplares de Namibia hasta 2014, cuando fueron registrados en el desierto de Pilbara, en Australia Occidental. Pero todavía no sabemos con certeza qué los causa. La interpretación de las termitas ha sido ampliamente debatida, pero investigaciones más recientes (y conocimientos mucho, mucho más antiguos) sugieren que los pequeños insectos pueden estar desempeñando un papel.
La idea de que los círculos ayudan a la vegetación a maximizar los escasos recursos hídricos está ganando terreno. Pero los paisajes de los dos países fluyen de manera diferente, lo que complica las cosas. Durante algún tiempo se ha considerado la idea de que otras especies de plantas podrían estar dejando toxinas; eso fue descartado en 2021.
Parte del problema es que estos círculos se encuentran en partes del mundo que son muy inhóspitas y de difícil acceso. Gran parte de la investigación se basa en imágenes de satélites y drones. Pero Guirado y su equipo se dieron cuenta de que esto era una herramienta más poderosa de lo que pensábamos. Porque si podemos encontrar más paisajes donde se puedan encontrar estas extrañas formaciones, podremos buscar qué las hace similares, en lugar de centrarnos únicamente en las diferencias.
Llevaron a cabo un estudio sistemático utilizando imágenes satelitales de ultra alta resolución y utilizaron aprendizaje automático para analizar los resultados, para estudiar cuidadosamente 574.799 hectáreas de tierra en todo el mundo. Este meticuloso análisis ha recompensado a los científicos con un atlas enormemente ampliado de ubicaciones de círculos de hadas.
“Nuestros análisis revelaron 263 ubicaciones con [fairy-circle]-patrones de vegetación similares a los distribuidos en las tierras áridas de todo el mundo», escriben.
«Estos incluyen aquellos ya identificados en Namibia y Australia Occidental, así como áreas nunca antes descritas, incluido el Sahel, el Sahara Occidental, el Cuerno de África, Madagascar, el suroeste de Asia o el centro y suroeste de Australia. Al hacerlo, nuestro estudio proporciona una Atlas global de áreas que muestran patrones de vegetación similares a los de la CF y expande la existencia conocida de este tipo de vegetación a nuevos países y continentes».
Esta información, dicen los investigadores, ayudará a identificar qué los causa. Esto se debe a que pudieron identificar características específicas comunes a todos los lugares donde se pueden encontrar círculos de hadas. Estos incluyen un ambiente desértico muy seco y árido; altas temperaturas y alta estacionalidad de precipitaciones; y suelos con muy bajos nutrientes y alto contenido de arena.
Curiosamente, el equipo también descubrió que las áreas con anillos de hadas tienen una productividad de vegetación más estable a lo largo del tiempo que las áreas circundantes sin anillos de hadas. Según Guirado y sus colegas, sus hallazgos podrían ayudar a identificar razones específicas de la región por las que podrían surgir círculos de hadas.
«El atlas global presentado aquí avanza nuestra comprensión de la biogeografía de los patrones de vegetación en forma de círculos de hadas y facilitará futuras investigaciones sobre las características y mecanismos subyacentes a estos enigmáticos patrones de vegetación en lugares nunca antes estudiados», dijo. escriben.
«Nuestro trabajo también allana el camino para futuras investigaciones sobre las implicaciones funcionales de estas estructuras de vegetación, que hacen que los ecosistemas sean más estables y pueden ayudarlos a evitar puntos de inflexión asociados con el cambio climático».
La investigación fue publicada en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
