La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere aterrizar un pequeño satélite del tamaño de un teléfono celular en un asteroide para medir su gravedad.
La ESA ha completado las pruebas de vacío y vibración para su sonda de asteroides Gravimeter for Small Solar System Objects (GRASS). GRASS fue diseñado para medir la gravedad superficial del asteroide Dimorphos, que la NASA DARDO La nave espacial se estrelló como parte de su misión el año pasado. Dimorphos tiene un diámetro de aproximadamente 525 pies (160 metros), que es aproximadamente del tamaño del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida. En cuanto a los edificios, el VAB es enorme. Es uno de los más grandes del mundo, por área. En cuanto a los cuerpos planetarios, Dimorphos no es tan grande. De hecho, es el cuerpo más pequeño del sistema solar jamás visitado por una nave espacial humana.
Por lo tanto, medir la gravedad no será tarea fácil, ya que la gravedad de un cuerpo como un asteroide es muchas veces menor que la de un planeta. «Obviamente, el rendimiento del gravímetro en el mundo real no se puede demostrar directamente aquí en la Tierra, pero nuestras pruebas de laboratorio junto con simulaciones numéricas han demostrado que hemos logrado una sensibilidad suficientemente alta para detectar una gravedad tan baja», dijo Özgür Karatekin de ROB en un informe de la ESA. declaración.
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GRASS fue desarrollado por el Observatorio Real de Bélgica (ROB) y la empresa EMXYS en España. La sonda del tamaño de un controlador de videojuegos pesa solo 330 gramos (0,7 libras) y requiere solo medio vatio de potencia, solo un poco más que una calculadora básica promedio. GRASS utilizará dos aspas giratorias para medir las fluctuaciones de gravedad en la superficie de Dimorphos causadas por su asteroide padre, Didymos. Las rotaciones de las aspas se ven afectadas incluso por los cambios más pequeños en el entorno y permiten que GRASS tenga una precisión de una milésima de milímetro, que es menos de una millonésima parte de la propia gravedad de la Tierra.
Sus pruebas recientes se completaron en el Laboratorio de Sistemas Mecánicos de la ESA, donde la sonda se colocó dentro de una cámara de vacío térmico y se sometió a temperaturas extremas para simular un entorno similar al espacio. Los pequeños instrumentos de la nave espacial también deben sobrevivir a los rigores del lanzamiento de un cohete, por lo que para probar esto, GRASS se sometió a una serie de pruebas de vibración para simular su próximo viaje a la órbita.
GRASS viajará a Dimorphos a bordo de un cubesat llamado Juventas, que forma parte de la misión Hera de la ESA para la defensa planetaria. «Después del impacto de DART, Hera recopilará datos de cerca sobre el asteroide Dimorphos para convertir este experimento de impacto cinético en un método bien entendido y, en principio, repetible de defensa planetaria. Las mediciones de gravedad de la superficie de GRASS ayudarán a los investigadores a aprender la precisión del asteroide. masa, junto con experimentos científicos de radio realizados por la nave espacial líder Hera», dijo la ingeniera de sistemas de Hera Hannah Goldberg.
Cuando llegue, Hera desplegará a Juventas, quien descenderá gradualmente a la superficie de Dimorphos una vez que complete su misión de imagen principal. Al hacerlo, GRASS aterrizará posteriormente en la superficie de Dimorphos. GRASS medirá su impacto en el asteroide, así como cualquier rebote que la nave espacial tome en el camino para reducir la velocidad. Y dónde y cómo aterrice, los administradores de la misión estarán listos.
«Tenemos que suponer que Juventas puede aterrizar en cualquier ángulo en Dimorphos, por lo que potencialmente se evitará que sus paneles solares generen más energía. En cambio, GRASS funcionará con la batería interna de Juventas hasta por 20 horas», dijo Karatekin en ESA. liberar.
Ahora que GRASS ha pasado sus propias pruebas meticulosas, se volverá a verificar por completo antes de la integración con Juventas. José Carrasco está supervisando GRASS en EMXYS. «Estamos muy contentos con su resistencia durante la campaña de prueba. Ahora vamos a realizar una prueba de integridad completa para asegurarnos de que no haya sufrido daños durante la prueba, después de lo cual se entregará a la empresa GomSpace en Luxemburgo para su integración a bordo del Juventas», dijo Carrasco.
GRASS se lanzará sobre la misión Hera en octubre de 2024, si todo sale según lo planeado. La nave espacial alcanzará sus objetivos de asteroides dos años después.
