Un equipo internacional de científicos ha descubierto que Sagitario A* (Sgr A*), el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, surgió de un largo período de latencia hace unos 200 años.
El equipo, dirigido por Frédéric Marin, investigador del CNRS en el Observatorio Astronómico de Estrasburgo (CNRS/Universidad de Estrasburgo), reveló el pasado despertar de este gigantesco objeto, cuatro millones de veces más masivo que el sol. Su obra fue publicada en Naturaleza el 21 de junio.
Durante un período de un año a principios del siglo XIX, el agujero negro se tragó los objetos cósmicos que se acercaron demasiado a él, antes de volver a entrar en un estado de inactividad. No se sintió ningún efecto en la Tierra, ya que la distancia entre Sgr A* y nuestro planeta es muy grande (alrededor de 2 mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el Sol). Sin embargo, el eco de rayos X detectado, emitido hace unos 200 años, revela que la intensidad original era al menos un millón de veces mayor que la emitida actualmente por Sgr A*.
Para tener una idea del aumento en la intensidad de la emisión de rayos X cuando el agujero negro emergió de su estado de reposo, es como si una sola luciérnaga escondida en un bosque de repente se volviera tan brillante como el sol. Estos hallazgos explican por qué las nubes moleculares galácticas cerca de Sgr A* son más brillantes de lo habitual: porque reflejan los rayos X emitidos por Sgr A* hace 200 años.
Para llevar a cabo su investigación, los científicos utilizaron el satélite IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) de la NASA, que fue, por primera vez, capaz de detectar con gran precisión la polarización de esta luz de rayos X y también determinar su fuente, algo que antes resultó imposible. Como una brújula, la luz polarizada de rayos X apunta directamente a su fuente, Sgr A*, aunque esta última está casi extinguida. Los científicos continúan su trabajo en Sgr A* para tratar de determinar los mecanismos físicos necesarios para que un agujero negro cambie de un estado inactivo a un estado activo.
Mire el video a continuación para escuchar la sonificación de la detección de un eco emitido por Sgr A* hace 200 años:
Mas informaciones:
Frédéric Marin et al, Evidencia de polarización de rayos X para una erupción Sgr A* de 200 años, Naturaleza (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-06064-x. www.nature.com/articles/s41586-023-06064-x. Acerca de arXiv: arxiv.org/abs/2304.06967
