Dentro de la lucha de cinco meses de la NASA para salvar la misión Voyager 1 en el espacio interestelar
Después de trabajar durante cinco meses para restablecer la comunicación con el objeto creado por el hombre más distante que existe, la NASA anunció esta semana que el Sonda Voyager 1 Finalmente llamé a casa.
Para los ingenieros y científicos que trabajan en la misión espacial de mayor duración de la NASA, fue un momento de alegría e intenso alivio.
«Ese sábado por la mañana, todos entramos, sentados alrededor de cajas de donas y esperando que llegaran los datos de la Voyager», dijo Linda Spilker, científica del proyecto de la misión Voyager 1 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California. “Sabíamos exactamente a qué hora iba a suceder, estaba muy tranquilo y todos estaban sentados mirando la pantalla”.
Cuando la nave espacial finalmente devolvió la llamada de la agencia, Spilker dijo que la sala estalló en celebración.
“Hubo aplausos y la gente levantó la mano”, dijo. «Y también una sensación de alivio. Bueno, después de todo este arduo trabajo y de apenas recibir una señal de la Voyager para estar en comunicación nuevamente, fue un tremendo alivio y un gran sentimiento».
El problema con la Voyager 1 fue detectado por primera vez en noviembre. En ese momento, la NASA dijo que todavía estaba en contacto con la nave espacial y podía ver que estaba recibiendo señales de la Tierra. Pero lo que se transmitía a los controladores de la misión (incluidos datos científicos e información sobre el estado de la sonda y sus diversos sistemas) estaba distorsionado y era ilegible.
Esto inició un esfuerzo de meses para identificar qué salió mal y tratar de salvar la misión de la Voyager 1.
Spilker dijo que ella y sus colegas mantenían la esperanza y el optimismo, pero que el equipo enfrentaba enormes desafíos. Por un lado, los ingenieros intentaban solucionar problemas de una nave espacial que viajaba en el espacio interestelara más de 15 mil millones de millas de distancia: las mejores llamadas de larga distancia.
“Con la Voyager 1, se necesitan 22 horas y media para recibir la señal y 22 horas y media para recuperarla, así que preparábamos los comandos, los enviábamos y dos días después obtendríamos la respuesta sobre si había funcionó o no”, dijo Spilker.
El equipo finalmente determinó que el problema provenía de una de las tres computadoras a bordo de la nave espacial. Spilker dijo que una falla del hardware, tal vez debido a la edad o porque fue golpeado por la radiación, probablemente arruinó una pequeña sección de código en la memoria de la computadora. El fallo significó que la Voyager 1 no pudo enviar actualizaciones coherentes sobre sus observaciones científicas y de salud.
Los ingenieros de la NASA determinaron que no podrían reparar el chip donde se almacena el software destrozado. Y el código incorrecto también era demasiado grande para que la computadora de la Voyager 1 lo almacenara junto con las instrucciones recién cargadas. Debido a que la tecnología a bordo de la Voyager 1 se remonta a las décadas de 1960 y 1970, la memoria de la computadora es insignificante en comparación con la de cualquier teléfono inteligente moderno. Spilker dijo que es aproximadamente equivalente a la cantidad de memoria de la llave electrónica de un automóvil.
El equipo encontró una solución alternativa: podían dividir el código en partes más pequeñas y almacenarlas en diferentes áreas de la memoria de la computadora. Luego, podían reprogramar la sección que necesitaba reparación y, al mismo tiempo, garantizar que todo el sistema siguiera funcionando de forma coherente.
Esto fue toda una hazaña, porque la longevidad de la misión Voyager significa que no hay bancos de pruebas ni simuladores aquí en la Tierra para probar los nuevos fragmentos de código antes de enviarlos a la nave espacial.
«Había tres personas diferentes revisando el parche de código que íbamos a enviar línea por línea, buscando cualquier cosa que se nos hubiera escapado», dijo Spilker. «Y luego fue una especie de verificación visual del software que enviamos».
El esfuerzo valió la pena.
La NASA informó el feliz desarrollo el lunes, escribiendo en una publicación en X: «Suena un poco más como tú, #Voyager1». La propia nave espacial cuenta de redes sociales respondiódiciendo: «Hola, soy yo».
Hasta ahora, el equipo ha determinado que la Voyager 1 está en buen estado y funcionando con normalidad. Spilker dijo que los instrumentos científicos de la sonda están encendidos y parecen estar funcionando, pero la Voyager 1 tardará algún tiempo en reanudar el envío de datos científicos.
La Voyager 1 y su gemela, la sonda Voyager 2, fueron lanzadas en 1977 en misiones para estudiar el sistema solar exterior. Mientras avanzaba a toda velocidad por el cosmos, la Voyager 1 pasó por Júpiter y Saturno, estudiando de cerca las lunas de los planetas y tomando imágenes a lo largo del camino.
La Voyager 2, que se encuentra a 20.200 millones de kilómetros de distancia, ha tenido encuentros cercanos con Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y continúa funcionando con normalidad.
En 2012, la Voyager 1 se aventuró más allá del sistema solar, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre en ingresar al espacio interestelar, o el espacio entre las estrellas. La Voyager 2 hizo lo mismo en 2018.
Spilker, que comenzó a trabajar en las misiones Voyager cuando se graduó de la universidad en 1977, dijo que las misiones podrían durar hasta 2030. Sin embargo, eventualmente las sondas se quedarán sin energía o sus componentes simplemente serán demasiado viejos para seguir operando.
Spilker dijo que algún día será difícil poner fin a las misiones, pero las Voyager 1 y 2 seguirán vivas como “nuestros embajadores silenciosos”.
Ambas sondas llevan cápsulas del tiempo: mensajes en discos de cobre chapados en oro que se conocen colectivamente como El disco de oro. Los discos contienen imágenes y sonidos que representan la vida en la Tierra y la cultura de la humanidad, incluidos extractos de música, sonidos de animales, risas y saludos grabados en diferentes idiomas. La idea es que las sondas lleven los mensajes hasta que posiblemente sean encontrados por viajeros espaciales en un futuro lejano.
«Quizás dentro de unos 40.000 años estarán relativamente cerca de otra estrella», dijo Spilker, «y podrían encontrarse en ese punto».
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias. con
