El empinado camino que tomó el rover Curiosity de la NASA en Marte para llegar al canal Gediz Vallis se indica en amarillo en esta visualización realizada a partir de datos orbitales. En la esquina inferior derecha está el punto donde el rover se desvió para observar más de cerca una cresta formada hace mucho tiempo por flujos de escombros provenientes de la cima del Monte Sharp. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley Detalles de la imagen completa
El rover llegó a una zona que puede mostrar evidencia de que agua líquida ha fluido en esta parte de Marte durante mucho más tiempo de lo que se pensaba.
El rover Curiosity de la NASA ha comenzado a explorar una nueva región de Marte que podría revelar más sobre cuándo desapareció de una vez por todas el agua líquida de la superficie del Planeta Rojo. Hace miles de millones de años, Marte era mucho más húmedo y probablemente más caliente que hoy. Curiosity está obteniendo una nueva mirada a ese pasado más parecido a la Tierra a medida que avanza y finalmente pasa por el canal Gediz Vallis, una formación sinuosa con forma de serpiente que, al menos desde el espacio, parece haber sido tallada por un río antiguo.
Esta posibilidad dejó intrigados a los científicos. El equipo del rover está buscando evidencia que confirme cómo se talló el canal en la roca subyacente. Los lados de la formación son lo suficientemente empinados como para que el equipo no crea que el canal fue creado por el viento. Sin embargo, los flujos de escombros (deslizamientos de tierra rápidos y húmedos) o un río que transporta rocas y sedimentos podrían haber tenido suficiente energía para excavar el lecho de roca. Una vez formado el canal, se llenó de rocas y otros escombros. Los científicos también están ansiosos por saber si este material fue transportado por flujos de escombros o avalanchas secas.
Desplácese por este vídeo de 360 grados para ver el canal Gediz Vallis desde el punto de vista del rover Curiosity de la NASA en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Desde 2014, Curiosity ha estado escalando el pie del Monte Sharp, que se encuentra a 5 kilómetros sobre el suelo del cráter Gale. Las capas en esta parte inferior de la montaña se formaron durante millones de años en medio del cambio climático marciano, lo que brindó a los científicos una manera de estudiar cómo la presencia de agua e ingredientes químicos necesarios para la vida cambió con el tiempo.
Por ejemplo, una parte inferior de estas estribaciones incluía una capa rica en minerales arcillosos, donde una gran cantidad de agua interactuaba con la roca. Ahora el rover está explorando una capa enriquecida con sulfatos, minerales salados que a menudo se forman cuando el agua se evapora.
Revisando la cronología de Mount Sharp
Se necesitarán meses para explorar completamente el canal, y lo que los científicos aprendan podría revisar el cronograma de formación de la montaña.
Después de que las capas sedimentarias de la parte inferior del monte Sharp fueran depositadas por el viento y el agua, la erosión las redujo hasta dejar al descubierto las capas visibles hoy. Sólo después de estos largos procesos, así como de períodos intensamente secos durante los cuales la superficie del monte Sharp era un desierto arenoso, se pudo excavar el canal de Gediz Vallis.
Los científicos creen que las rocas y otros escombros que luego llenaron el canal vinieron de lo alto de la montaña, donde el Curiosity nunca irá, lo que le dio al equipo una idea de los tipos de material que podría haber allí arriba.
“Si el canal o la pila de escombros se formó con agua líquida, eso es realmente interesante. Esto significaría que bastante tarde en la historia del Monte Sharp, después de un largo período de sequía, el agua regresó, y a gran escala”, dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Esta explicación sería coherente con uno de los descubrimientos más sorprendentes que hizo Curiosity mientras escalaba el Monte Sharp: el agua parece haber ido y venido en fases, en lugar de desaparecer gradualmente a medida que el planeta se volvía más seco. Estos ciclos se pueden ver en evidencia de grietas de lodo; lagos salados y poco profundos; y, directamente debajo del canal, flujos cataclísmicos de escombros que se acumularon para crear la extensa cordillera de Gediz Vallis.
El año pasado, Curiosity realizó un desafiante ascenso para estudiar la cadena montañosa, que corre a lo largo de las laderas del Monte Sharp y parece crecer al final del canal, lo que sugiere que ambos son parte de un sistema geológico.
Después de llegar al canal Gediz Vallis, el rover Curiosity de la NASA capturó este panorama de 360 grados utilizando una de sus cámaras de navegación en blanco y negro el 3 de febrero. en el Planeta Rojo. imagen más grande Crédito: NASA/JPL-Caltech
Viendo el canal de cerca
Curiosity documentó el canal con un panorama en blanco y negro de 360 grados desde la cámara de navegación izquierda del rover. Tomada el 3 de febrero (el día marciano número 4.086, o sol, de la misión), la imagen muestra arena oscura llenando un lado del canal y una pila de escombros elevándose justo detrás de la arena. En dirección opuesta está la empinada cuesta que subió Curiosity para llegar a esta zona.
El rover toma este tipo de panorámicas con sus cámaras de navegación al final de cada viaje. Ahora el equipo científico confía aún más en las cámaras de navegación mientras los ingenieros intentan resolver un problema que limita el uso de una cámara perteneciente a la Mast Camera en color, o Mastcam.
Más sobre la misión
Curiosity fue construido por JPL, administrado por Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Para obtener más información sobre Curiosity, visite: https://mars.nasa.gov/msl
Astrobiología
