El segundo vuelo del nuevo cohete de elevación media Long March 7A de China puso con éxito un satélite experimental en órbita el jueves después de un lanzamiento fallido de la misma configuración el año pasado causado por un problema con un sistema de refuerzo de oxígeno líquido.
El cohete Long March 7A despegó de la plataforma de lanzamiento de Wenchang en la isla de Hainan en el sur de China a las 12:51 pm EST (1751 GMT) del jueves, o 1:51 am hora de Beijing el viernes, según China Aerospace Science and Technology Corp. CASC, el mayor contratista estatal del programa espacial chino.
Implantó su carga en una órbita elíptica u ovalada que varía entre 155 millas y 22,270 millas (250 por 35,840 kilómetros), con una inclinación de 19,5 grados en relación con el ecuador, según datos de seguimiento independientes publicados por el ejército estadounidense.
China declaró que la misión fue un éxito. La agencia estatal de noticias Xinhua dijo que la nave espacial Shiyan 9 lanzada por el cohete Long March 7A fue diseñada «para pruebas en órbita de nuevas tecnologías, incluido el monitoreo del entorno espacial».
La familia Shiyan de satélites chinos está diseñada para demostraciones de tecnología. Shiyan significa «experimento» en chino.
Se espera que Shiyan 9 use su propio sistema de propulsión para elevar el perigeo, o punto bajo, desde su órbita a una altitud geoestacionaria de más de 22,000 millas, o casi 36,000 kilómetros, sobre el ecuador. En esta órbita, Shiyan 9 rodeará la Tierra a la misma velocidad de rotación que el planeta, dando al satélite una posición fija en relación con el suelo.
El lanzamiento del jueves marcó el cuarto vuelo de un cohete Long March 7 y el segundo utilizando la configuración Long March 7A.
El 7 de marzo largo fue diseñado para lanzar satélites de tamaño mediano, como reabastecimiento de combustible de barcos desde Tianzhou a la estación espacial planificada de China en órbita terrestre baja. La variante Long March 7A vuela con una tercera etapa reiniciable, lo que le da al cohete la capacidad de lanzar satélites a órbitas más altas.
El cohete 7A Long March tiene aproximadamente 197 pies o 60 metros de altura y puede transportar cargas útiles de hasta 15,400 libras, o 7 toneladas métricas, a la órbita de transferencia geoestacionaria. Este es el mismo tipo de órbita que Long March 7A alcanzó con el satélite Shiyan 9 el jueves.
China debutó con el cohete Long March 7A en marzo de 2020, después de dos vuelos exitosos de la configuración básica del Long March 7 en 2016 y 2017. Pero Long March 7A no logró alcanzar la órbita y volvió a caer a la Tierra minutos después del despegue de Wenchang.
Un informe publicado por The Paper, un periódico digital del gobierno con sede en Shanghai, dijo que el fracaso del lanzamiento de Long March 7A el año pasado fue causado por la baja presión en una entrada de oxígeno líquido que alimenta uno de los motores de propulsión del cohete. Los ingenieros atribuyeron el problema a la «cavitación» en el sistema de oxígeno líquido que alimenta el amplificador, lo que genera presiones muy bajas para permitir que el motor continúe funcionando, según The Paper.
El Long March 7A está propulsado por cuatro propulsores de tracción propulsados por motores YF-100 propulsados por queroseno / oxígeno y un escenario central con dos motores YF-100. La segunda etapa del cohete tiene cuatro motores YF-115, también impulsados por queroseno y oxígeno líquido, y dos motores YF-75 impulsados por hidrógeno se encuentran en la nueva tercera etapa agregada para crear la configuración Long March 7A.
La falla del año pasado ocurrió cerca del final de la quema de los cuatro propulsores y motores del escenario principal, casi tres minutos después de la misión.
El motor YF-100 se utiliza en varios de los nuevos cohetes de China. Las hélices del cohete de carga pesada Long March 5 de China funcionan con motores YF-100, y el mismo tipo de motor vuela en el lanzador de clase ligera Long March 6 y en el cohete Long March 8 de China.
Antes del segundo vuelo Long March 7A el jueves, China lanzó con éxito tres cohetes Long March 5, un Long March 6 y un Long March 8 el año pasado.
Los nuevos cohetes 5, 6, 7 y 8 de la Gran Marcha de China están diseñados para reemplazar eventualmente a los viejos vehículos de la Gran Marcha del país, que usan propelentes tóxicos y se lanzan desde puertos espaciales tierra adentro, a menudo lanzando etapas gastadas cerca de áreas pobladas.
El cohete Long March 7A es un reemplazo potencial del Long March 3B para lanzamientos con satélites geoestacionarios, ofreciendo una mejora del 25% en la capacidad de carga útil para la órbita de transferencia geoestacionaria.
Según CASC, el cohete Long March 7A se lanzará de tres a cinco veces al año en el futuro, y los ingenieros están desarrollando un carenado de carga útil de mayor diámetro para acomodar satélites más grandes. Las actualizaciones futuras de Long March 7A le permitirán lanzar cargas útiles directamente en órbitas geoestacionarias de inclinación cero e implantar naves espaciales hacia la luna y otros planetas, dijo CASC en un comunicado.
El próximo lanzamiento de Wenchang, donde los lanzamientos de cohetes lanzan propulsores sobre el mar en lugar de tierra, está programado para fines de abril con un cohete 5B Long March que transportará el módulo central Tianhe a la estación espacial de China.
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