El 24 de octubre, el Centro Global de Tecnología del Agua de ASU realizó un panel sobre la importación de agua del Mar de Cortés, destacando la factibilidad técnica pero dejando grandes vacíos relacionados con consideraciones ambientales y representatividad entre sus expertos.
Paul Westerhoff es el director del Centro Global para la Tecnología del Agua, que es un pilar del proyecto más amplio. Iniciativa de innovación del agua de Arizona. AWII se inició en ASU gracias a una gran subvención estatal para generar investigación interdisciplinaria y soluciones a los problemas hídricos de Arizona, y el papel del Centro Global es ser el brazo técnico y económico de AWII.
«Nuestro trabajo es explorar soluciones tecnológicas existentes o ayudar a desarrollar y crear nuevas soluciones para abordar los desafíos hídricos del estado», dijo Westerhoff.
Una de estas posibles soluciones es la desalinización e importación de agua del Mar de Cortés, que se encuentra frente a las costas de México y rodeado por la península de Baja California. La desalinización es el proceso de eliminar la sal del agua, produciendo agua utilizable y salmuera, lo que requiere una gestión rigurosa para mitigar los efectos ambientales.
El panel fue motivado por una solicitud de información del Autoridad de Financiamiento de Infraestructura Hídrica de Arizona, una agencia gubernamental encargada de invertir un Fondo de Aumento de Agua a Largo Plazo de mil millones de dólares. El Centro Global para la Tecnología del Agua buscó actuar como facilitador para albergar conversaciones y aumentar la participación.
En el panel se discutió que WIFA espera tomar decisiones de inversión a finales de 2024, un plazo de decisión inusualmente corto para proyectos de esta escala, según Westerhoff.
Este panel es sólo una parte de una futura serie de paneles de ASU para discutir este esfuerzo potencial. El evento se centró exclusivamente en la viabilidad técnica y, por esta razón, los cuatro miembros del panel tenían una formación firmemente arraigada en la ingeniería o los negocios, a menudo con una especialidad en el agua.
Cabe destacar que este panel no incluyó representantes de México ni de ninguna entidad de investigación mexicana. Las complejidades del transporte marítimo internacional se mencionaron brevemente, pero no fueron el foco principal del panel. Cuando se le preguntó por qué no se incluyó a representantes mexicanos, Westerhoff dijo que la razón era mantener el panel lo suficientemente pequeño como para caber en un corto espacio de tiempo.
Como se analizó en el panel, la desalinización es un objetivo probado y alcanzable con plantas desalinizadoras a gran escala construido en Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Dubai.
«La desalinización es una tecnología madura desde Israel hasta Singapur, y es muy joven en Estados Unidos y muy joven en México», dijo Westerhoff. «Creo que tecnológicamente es factible».
Sin embargo, las capacidades tecnológicas no son donde residen todas las complicaciones. Los altos costos y los efectos ambientales son preocupaciones adicionales con las plantas desalinizadoras, especialmente cuando el agua debe importarse de un país diferente a través de una región protegida por la UNESCO.
Estas complicaciones se analizan en revisiones de planes similares de desalinización de agua, específicamente en California. En septiembre de 2022, la versión final de un revisión de un panel independiente analizó un grupo de propuestas que habrían importado agua del Mar de Cortés para reponer el Mar Salton de California.
El panel independiente evaluó las propuestas comparándolas con una lista de defectos fatales, dijo Brent M. Haddad, investigador principal del panel y profesor de estudios ambientales en UC Santa Cruz. Sólo se pudieron aprobar unas pocas propuestas, e incluso éstas no fueron muy recomendadas.
“Había un subconjunto de ideas que eran importaciones propuestas desde el Mar de Cortés que el panel consideró técnicamente factibles pero una mala idea”, dijo Haddard. «La razón principal fue el costo y la razón secundaria fue que, aunque se podrían evitar los principales humedales Ramsar y otros sitios de importancia ecológica crítica, seguirían siendo muy dañinos para el medio ambiente».
Aunque estas propuestas eran específicas para la región del Mar Salton, muestran las enormes consideraciones financieras y ambientales asociadas con las importaciones de agua y la desalinización, incluso cuando los planes son tecnológicamente viables.
La desconexión entre lo que es posible y lo recomendado llevó a Haddard y Robert Glennon, profesor de derecho especializado en políticas hídricas de la Universidad de Arizona, a escribir un artículo artículo de opinión en la República de Arizona advirtiendo sobre todas las consecuencias de importar agua a Arizona.
«Teníamos la impresión de que el Estado y otros sólo siguieron la mitad del consejo del panel», dijo Haddard. «Consideraron la primera parte de que importar agua del Mar de Cortés era viable, pero no la segunda parte de la conclusión del panel de que era una mala idea. Pensamos que era importante dejar claro lo que el panel realmente recomendó, y eso motivó nuestro artículo.
Aunque este aspecto estuvo ausente en el panel de ASU, la serie de paneles apunta a incluir un debate más amplio sobre las importaciones de agua.
“No estamos haciendo recomendaciones. Intentamos desempeñar el papel de facilitadores abiertos”, afirmó Westerhoff. «Traeremos gente de ambos lados, y habrá otras personas en paneles futuros que no creen que debamos hacer esto y su voz será escuchada por igual».
Algunos creen que paneles posteriores se beneficiarían de la representación de México y de entidades que se verían afectadas por un impacto ambiental en la costa, específicamente cerca de una de las zonas pesqueras más grandes de México, como Jaime Chamberlain, presidente de Chamberlain Distributing Inc., un importador de frutas. y hortalizas entre México y Estados Unidos
«Fue interesante que sólo hubiera participación estadounidense o de Arizona, y eso me parece muy extraño», dijo Chamberlain. “Resulta que se ha hablado mucho de la desalinización de estas aguas y esa conversación no ha incluido a inversionistas internacionales con México”.
Chamberlain recibió una invitación para asistir al panel pero no pudo asistir. Discutió que Arizona y México están tan entrelazados económicamente que deberían considerarse mutuamente.
El panel actual ha sido claro acerca de sus prioridades, discutiendo sólo los aspectos económicos y técnicos del tema. Sin embargo, considerando cuán multifacético y complejo es el tema, los paneles posteriores tendrán mucho que discutir.
Editado por River Graziano, Sadie Buggle y Caera Learmonth.
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