El pasado volcánico de Rangitoto: lo que la reconstrucción de los científicos reveló sobre su ardiente historia

Un nuevo estudio respalda la teoría de que el volcán más joven y más grande de Auckland ha funcionado durante siglos, con importantes implicaciones para futuras erupciones en la región.

Hace casi una década, los científicos de la Universidad de Auckland perforaron Rangitoto para recuperar evidencia que desafió las suposiciones sobre el pasado ardiente del volcán de la isla.

Se cree que Rangitoto entró en erupción solo dos veces durante sus 700 años de existencia, pero los resultados del estudio de 2014 sugieren que entró en erupción en ráfagas prolongadas, durante un período de entre 500 y 1500 años.

«En ese momento, causó un gran revuelo en la comunidad científica porque las edades de radiocarbono obtenidas sugirieron que el volcán pudo haber estado activo durante siglos o más, en lugar de la creencia común de solo días o meses», dijo el autor principal. , dijo el profesor asociado Phil Shane, vulcanólogo de la Universidad de Auckland.

Ahora, nuevos datos han agregado más peso a esta intrigante hipótesis.

Con 260 metros de altura, Rangitoto es una especie de excepción entre los más de 50 centros del campo volcánico de Auckland, la mayoría de los cuales fueron de corta duración y entraron en erupción solo una vez.

Sin embargo, cuando los científicos perforaron el flanco de Rangitoto, se sorprendieron al encontrar evidencia de casi 50 flujos de lava diferentes, lo que les permitió investigar cómo exactamente, cuándo y cuánto duró este período de actividad.

Para reconstruir el pasado, el equipo de estudio utilizó un enfoque intrigante: comparó la evidencia de alrededor de 200 muestras de perforación tomadas del interior del volcán con un registro de cambios conocidos en el campo magnético de la Tierra cuando se pensó por última vez que Rangitoto estaba activo.

«El campo magnético de la Tierra cambia todo el tiempo, pero es un proceso lento, en escalas de tiempo de más de un año», explicó el coautor del estudio, el Dr. Andreas Nilsson, de la Universidad de Lund en Suecia.

La teoría era que si había cambios en el campo magnético entre cada flujo de lava que revelaban, se podía suponer que habían pasado al menos unos años entre cada erupción.

Después de aplicar un modelo estadístico especialmente desarrollado a sus datos, concluyeron que Rangitoto se construyó durante una fase que probablemente duró más de 100, y quizás incluso varios cientos, de años.

El hecho de que este proceso llevara tanto tiempo planteó la posibilidad de que el campo volcánico más amplio haya pasado a una «nueva fase», dijo Nilsson, lo que solo destacó la necesidad de comprender dónde, cuándo y cómo podría ocurrir la próxima erupción de Auckland.

Shane agregó que el estudio, dirigido por la ex investigadora de Lund Megan Allington y publicado en la revista Quaternary Geochronologyno implicaba que el propio Rangitoto volvería a la vida.

“En cambio, es posible que los volcanes que se formen en el futuro puedan estar activos. [for] siglos en lugar de menos de un año o más.”

Mientras tanto, dijo que no está claro cuándo entró en erupción Rangitoto por primera vez.

«Necesitamos mejores fechas de edad de radiocarbono y más material hasta la fecha para ver si podemos refinar el tiempo».

Otro geólogo, Bruce Hayward, sugirió que varios miles de años antes de que naciera Rangitoto, ya existía un pequeño volcán en forma de pequeña isla con cráteres.

El nuevo estudio se produce después de que investigadores de la Universidad de Auckland y GNS Science publicaran recientemente pruebas que revelan cómo una gran falla podría haber actuado como un conducto para que el magma de Rangitoto fluyera hacia arriba.

Asimismo, estos descubrimientos tuvieron ramificaciones para un campo más amplio, lo que planteó la necesidad de investigar cómo interactúan los sistemas de fallas locales con sus muchos volcanes.

Un estudio arroja nueva luz sobre el volcán perdido de Dunedin

Mientras eso, otro nuevo estudio se remonta aún más al pasado prehistórico de Aotearoa, cuando Dunedin y su puerto y las colinas circundantes estaban cubiertos por un enorme volcán.

Cuando estaba activo, hace entre 11 y 16 millones de años, el volcán Dunedin habría sido una característica imponente en nuestros paisajes del sur.

Con forma de escudo, tenía aproximadamente cuatro veces la altura del actual Rangitoto, antes de que sus laderas más bajas, una vez cubiertas por bosques antiguos, fueran gradualmente inundadas por el mar y otros grandes trozos fueran erosionados.

Los restos de su núcleo volcánico están hoy marcados por puntos de referencia de Dunedin como Mt Cargill, Signal Hill y Harbor Cone, mientras que uno de sus últimos respiraderos explosivos se encuentra en un área entre Port Chalmers y Portobello.

Durante tres fases principales, el volcán también desató toda la gama de efectos eruptivos, desde flujos de lava y nubes de ceniza hasta devastadoras oleadas piroclásticas de fuego rápido.

Con estudios que datan de principios del siglo XX, el volcán y su historia compleja e inusual han interesado a los científicos durante mucho tiempo, dijo Rachael Baxter, investigadora de la Universidad de Otago.

Además de tener una vida extraordinariamente larga, el volcán produjo una «gama increíblemente amplia» de composiciones de lava únicas.

Además, no nació de los procesos habituales que crean volcanes, es decir, dos placas tectónicas que chocan entre sí en un límite como una zona de subducción.

«Es una especie de vulcanismo intraplaca, lejos de un límite de placa, que aún no se comprende bien».

Para los geólogos, tener solo fragmentos para trabajar tiene sus pros y sus contras, dijo.

“Por un lado, la parte antigua del volcán ahora está expuesta a lo largo de los acantilados de Allans Beach en la península de Otago”, dijo.

«Pero, por otro lado, gran parte del material volcánico y la información que contenían esas rocas se ha erosionado».

Para reconstruir lo que habría sido su «sistema de tuberías» de magma en esta área, ahora un sitio accidentado y azotado por el viento, hogar de focas y pingüinos de ojos amarillos, Baxter y sus colegas recurrieron a técnicas que revelaron el «tejido magnético» del magma. rocas

«Dependiendo de cómo se distribuyan los granos magnéticos dentro de estas rocas, se puede medir un patrón magnético», explicó.

“Si el patrón es caótico o está bien organizado, puede decirnos cómo se crearon estas rocas y si están cerca o lejos de su origen.

“En las rocas volcánicas, la forma de la señal magnética del tejido puede indicar en qué dirección viajaron, especialmente si tiene muestras de múltiples ubicaciones que le permitan triangular el origen.

“Esencialmente, puedes averiguar qué estaba pasando en la erupción mientras [the rock] se estaba formando”.

Pero la erupción que estudió su equipo no era típica, y sucedió que estalló desde una abertura en el volcán que estaba bajo el agua en ese momento.

Eventualmente, su trabajo de detective los llevó a la ubicación de esa apertura, ubicada a menos de 500 metros de la costa actual.

«También confirmó las interpretaciones previas de que esta erupción estaba creando el equivalente submarino de las corrientes de densidad piroclástica, mezclas de gas volcánico caliente y partículas que pueden ser muy peligrosas», dijo.

«Y demostramos que al comienzo de la erupción, se arrojaba una gran cantidad de material cerca del respiradero de una manera muy caótica».

Para los vulcanólogos de todo el mundo, el primer estudio de este tipo también demostró que la técnica involucrada, llamada anisotropía de susceptibilidad magnética, o AMS, podría usarse para analizar los desechos de las erupciones submarinas.

En cuanto al volcán Dunedin en sí, había muchas otras preguntas para que los científicos respondieran sobre este gigante de nuestro pasado.

«Hay otro trabajo realmente interesante en curso para investigar más a fondo el volcán, con la pregunta en mente de qué podría significar esto para nuestros volcanes que todavía están activos hoy».