La erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai liberó la columna volcánica más alta registrada: ScienceAlert
Una espectacular y explosiva erupción volcánica en enero de 2022 produjo la mayor nube de vapor y cenizas registrada en la historia.
La imponente columna que emergió de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai alcanzó una tremenda altitud de 57 kilómetros (35 millas) sobre el nivel del mar.
Esta altura la convierte en la primera erupción volcánica vista que atravesó completamente la estratosfera para atravesar la mesosfera.
«Es un resultado extraordinario, ya que nunca antes habíamos visto una nube de ningún tipo tan alta». dice el científico atmosférico Simon Proud de la Universidad de Oxford.
Esto quizás no debería ser una sorpresa: la erupción fue una de las mayores erupciones volcánicas la humanidad ha visto alguna vez. Pero medir con precisión la altura de su penacho requirió un trabajo de detective inteligente.
La altura de una pluma volcánica generalmente se estima en base al perfil de temperatura medido por satélites que realizan observaciones en el infrarrojo. Debido a que la emisión térmica, o calor, produce radiación infrarroja, estos satélites pueden detectar columnas volcánicas.
A medida que las columnas se extienden a través de la troposfera (que es la capa atmosférica más cercana a la Tierra, en la que vivimos), pierden calor, por lo que la temperatura en la parte superior de la columna puede usarse para estimar la altura.
Sin embargo, una vez que la pluma llega a la estratosfera, a una altitud promedio de aproximadamente 12 kilómetros, esta estrategia pierde precisión porque el perfil de temperatura de la pluma cambia nuevamente, esta vez volviéndose más caliente. Entonces, un equipo de investigadores dirigido por Proud adoptó un enfoque diferente.
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Los investigadores todavía se basaron en datos satelitales, pero la medición se basó en paralaje. Si alguna vez cerró un ojo tras otro y vio que los objetos cercanos a usted parecían moverse de lado a lado en comparación con el fondo, ha visto el paralaje en acción.
Es la diferencia entre la posición aparente de dos objetos vistos en diferentes líneas de visión y es la base de la percepción de profundidad en la visión binocular. Nuestro cerebro procesa la información de cada ojo y calcula la distancia de los objetos a la vista. Podemos usar el paralaje para calcular todo tipo de distancias.
Para obtener mediciones de paralaje de la erupción Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, los investigadores utilizaron datos de tres satélites meteorológicos geoestacionarios que observaron el evento desde diferentes posiciones en la órbita terrestre baja, tomando imágenes cada 10 minutos.
A partir de esto, Proud y su equipo calcularon que el penacho alcanzó una altitud de 57 kilómetros. Curiosamente, esto está muy cerca de la altitud de 58 kilómetros que calcularon los científicos de la NASA. en enero utilizando datos de dos satélites geoestacionarios.
Anteriormente, la columna volcánica más grande jamás registrada fue el Monte Pinatubo en Filipinas; es erupción de 1991 produjo un penacho que se extendió hasta 40 kilómetros en altitud
La altura mucho mayor de la pluma Hunga-Tonga, sin embargo, es algo desconcertante, ya que la erupción del Monte Pinatubo fue similar en fuerza: ambas erupciones se registraron como 6 en la escala del Índice de Explosión Volcánica (VEI).
Sin embargo, hay una respuesta fácil para esta. Si la pluma de Hunga-Tonga se hubiera medido utilizando las técnicas del Monte Pinatubo, la altura máxima se habría fijado en unos 39 kilómetros.
Aunque el penacho del monte Pinatubo llegó más alto de lo medido, todavía no sabemos cuáles son los mecanismos para alcanzar esa altura. Así que este podría ser un tema divertido para explorar.
Tampoco sabemos cómo una columna volcánica de esa altura afectaría a la mesosfera; dado que no se observaron otras columnas volcánicas que alcanzaran esta altura, los efectos fueron solo indirectos.
Se observó una sustancia nebulosa en la parte superior de la pluma Hunga-Tonga; se desconoce qué es y cuánto tiempo permanecerá allí.
Esto significa que hay más trabajo por hacer para ayudarnos a comprender este evento fascinante y devastador.
«También nos gustaría aplicar esta técnica a otras erupciones y desarrollar un conjunto de datos de alturas de penachos que puedan ser utilizados por vulcanólogos y científicos atmosféricos para modelar la dispersión de ceniza volcánica en la atmósfera», dijo. dice el físico atmosférico Andrew Silver de la Universidad de Oxford.
«Otras preguntas científicas que nos gustaría entender son: ¿Por qué el penacho de Tonga se elevó tan alto? ¿Cuáles serán los impactos climáticos de esta erupción? ¿Y de qué estaba compuesto exactamente el penacho?».
La investigación fue publicada en Ciencias.
