Venus no es un planeta atractivo para visitar. Desde la presión tremendamente alta en su superficie hasta las temperaturas abrasadoras más altas que un horno, el planeta no está acomodando a los visitantes, ya sean humanos o robóticos. Sin embargo, a pesar de estos desafíos, hay no menos de tres próximas misiones a Venus planificadas por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) durante la próxima década, y la ESA reveló recientemente información sobre cómo probará y preparará su Visualizar al planeta condiciones infernales.
EnVision entrará en órbita alrededor de Venus para recopilar datos sobre la atmósfera del planeta, pero esa no es una tarea fácil. Para posicionarse, tendrá que realizar una maniobra llamada aerofrenado, en la que reduce su órbita rozando la parte superior de la atmósfera. Este delicado proceso también lo utilizan las naves espaciales que entran en órbita alrededor de Marte, por ejemplo, pero es más difícil en Venus porque la gravedad es más fuerte, por lo que la nave espacial viajará más rápido.
“EnVision, tal como se concibe actualmente, no puede ocurrir sin esta larga fase de aerofrenado”, explicó el Gerente de estudio de EnVision, Thomas Voirin, en un declaración. “La nave espacial se inyectará en la órbita de Venus a una altitud muy alta, aproximadamente 250 000 km, por lo que debemos descender a una órbita polar de 500 km de altitud para las operaciones científicas. Volando un Ariane 62, no podemos permitirnos todo el propulsor adicional que se necesitaría para disminuir nuestra órbita. En cambio, desaceleraremos a través de repetidos pases a través de la atmósfera superior de Venus, acercándonos a 130 km de la superficie”.
Otro desafío para la misión viene en forma de oxígeno atómico, un componente atmosférico que puede erosionar los materiales. La parte superior de la atmósfera de Venus tiene cantidades significativas de este oxígeno atómico, que podría corroer los componentes de la nave espacial a medida que pasa durante el aerofrenado.
Para probar si los materiales de la nave espacial pueden manejar esto, las muestras se exponen al oxígeno atómico en una instalación técnica de la ESA en los Países Bajos llamada Low Earth Orbit Facility o LEOX. El oxígeno atómico también es un problema en la órbita terrestre baja, por lo que esta instalación tiene experiencia en probar materiales en su contra.
En la instalación de prueba, se instala una cámara de vacío con oxígeno molecular bombeado. Así que uno se dispara el laser para generar oxígeno atómico, y los materiales y revestimientos se pueden dejar en este oxígeno atómico para ver si se corroen.
“Queremos verificar que estas piezas sean resistentes a la erosión y además mantengan sus propiedades ópticas, es decir, que no se degraden ni se oscurezcan, lo que puede tener efectos indirectos en cuanto al comportamiento térmico, porque contamos con instrumentos científicos delicados que deben mantener una ajuste la temperatura.” , explicó Voirin. “También debemos evitar la formación de escamas o la liberación de gases, que conducen a la contaminación”.
La misión EnVision está programada para lanzarse en 2031 como muy pronto.
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