Nueva imagen de la nebulosa de la llama

Orion ofrece un espectacular despliegue de fuegos artificiales para celebrar la temporada navideña y el Año Nuevo con esta nueva imagen del Observatorio Europeo Austral (ESO). Pero no se preocupe, esta icónica constelación no explota ni se quema. El «fuego» que ves en esta postal navideña es la Nebulosa de la Llama de Orión y sus alrededores capturados en ondas de radio, ¡una imagen que sin duda hace justicia al nombre de la nebulosa! Fue realizado con el Atacama Pathfinder Experiment (APEX), operado por ESO, ubicado en la fría Meseta de Chajnantor, en el Desierto de Atacama de Chile.

La imagen recién procesada de la Nebulosa de la Llama, en la que también aparecen nebulosas más pequeñas como la Nebulosa Cabeza de Caballo, se basa en observaciones realizadas por el exastrónomo de ESO Thomas Stanke y su equipo hace unos años. Emocionados por probar el instrumento SuperCam recientemente instalado en APEX, lo señalaron a la constelación de Orión. «Como les gusta decir a los astrónomos, siempre que haya un nuevo telescopio o instrumento cerca, busque a Orión: ¡siempre hay algo nuevo e interesante por descubrir!» dice Stanke. Unos años y muchas observaciones más tarde, Stanke y su equipo consiguieron que se aceptaran los resultados para su publicación en la revista. Astronomía y Astrofísica.

Una de las regiones más famosas del cielo, Orión es el hogar de nubes moleculares gigantes más cerca del Sol: vastos objetos cósmicos compuestos principalmente de hidrógeno, donde se forman nuevas estrellas y planetas. Estas nubes están ubicadas entre 1300 y 1600 años luz de distancia y presentan el vivero estelar más activo en las cercanías del Sistema Solar, así como la Nebulosa de la Llama que se muestra en esta imagen. Esta nebulosa de «emisión» alberga un grupo de estrellas jóvenes en su centro que emiten radiación de alta energía, haciendo que los gases circundantes brillen.

Con un objetivo tan emocionante, es probable que el equipo no se sienta decepcionado. Además de la Nebulosa de la Llama y sus alrededores, Stanke y sus colaboradores pudieron admirar una amplia variedad de otros objetos espectaculares. Algunos ejemplos incluyen las nebulosas de reflexión Messier 78 y NGC 2071, nubes de gas interestelar y polvo que se cree que reflejan la luz de las estrellas cercanas. El equipo incluso descubrió una nueva nebulosa, un objeto pequeño, notable por su apariencia circular casi perfecta, al que llamaron Nebulosa de la Vaca.

Las observaciones se realizaron como parte de la encuesta APEX Large CO Heterodyne Orion Legacy (ALCOHOLS), que analizó las ondas de radio emitidas por el monóxido de carbono (CO) en las nubes de Orión. El uso de esta molécula para sondear grandes áreas del cielo es el objetivo principal de SuperCam, ya que permite a los astrónomos mapear grandes nubes de gas que dan lugar a nuevas estrellas. Al contrario de lo que podría sugerir el «fuego» en esta imagen, estas nubes son realmente frías, con temperaturas típicamente de unas pocas docenas de grados por encima del cero absoluto.

Dados los muchos secretos que puede contar, esta región del cielo ha sido barrida muchas veces en el pasado en diferentes longitudes de onda, cada rango de longitud de onda revela características diferentes y únicas de las nubes moleculares de Orión. Un ejemplo son las observaciones infrarrojas realizadas con el telescopio de exploración visible e infrarroja para astronomía de ESO en el Observatorio Paranal en Chile, que conforman el fondo pacífico de esta imagen de la Nebulosa de la Llama y sus alrededores. A diferencia de la luz visible, las ondas infrarrojas atraviesan espesas nubes de polvo interestelar, lo que permite a los astrónomos localizar estrellas y otros objetos que de otro modo permanecerían ocultos.