Los astrónomos detectan hasta 170 planetas rebeldes que se mueven sin rumbo fijo por el espacio
El espacio interestelar es un cementerio de almas perdidas. A la deriva, lejos de cualquier estrella, estos planetas flotan en la oscuridad como barcos fantasmas en la noche.
Para ver uno, se necesita paciencia y buen ojo. Pero un nuevo enfoque basado en decenas de miles de imágenes recopiladas por las instalaciones del Observatorio Europeo Austral ha dado como resultado la identificación de hasta 170 mundos potenciales «peligrosos» en nuestro rincón de la galaxia.
Si una buena fracción de ellos se confirma como planetas, sugeriría que la Vía Láctea está repleta de exiliados solares.
«Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente deambulando libremente por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona». dice Hervé Bouy, astrónomo del Laboratoire d’Astrophysique en Burdeos, Francia.
Todos los planetas renegados comienzan su existencia en los mismos remolinos de gas y polvo que dan lugar a un sistema solar típico, pero algunas de estas nubes de materia pueden ser demasiado pequeñas para formar la parte estelar del sistema.
Es difícil decir cuántos son nacimientos vírgenes, creados sin una estrella a la vista, y cuántos son expulsados de su nido. Simplemente no tenemos suficiente información.
Al ser planetas, no brillan con la ferocidad de una estrella. Separados de un sistema solar, no siguen un camino orbital que pueda identificarlos como exoplanetas.
La mayoría de los sospechosos han sido vislumbrados indirectamente como hoyuelos en el espacio-tiempo mientras sus cuerpos masivos distorsionan brevemente el fondo de la luz de las estrellas, un método que generalmente no se presta a una segunda mirada.
Lo que realmente necesitamos es una muestra considerable de pícaros a los que podamos volver continuamente para rastrear y analizar.
Los astrónomos detrás de esta última búsqueda de datos se han aprovechado del hecho de que los planetas recién nacidos continúan brillando con calor residual durante muchos millones de años.
Al escanear esta débil firma de radiación en medio de imágenes tomadas con los telescopios de alta potencia de ESO, pudieron acumular una enorme lista de candidatos a ‘planetas flotantes’ dentro de las constelaciones Superior Scorpio y Ophiuchus.
«Medimos los pequeños movimientos, colores y luminosidades de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo». dice Astrónomo del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos y primera autora, Núria Miret-Roig.
«Estas medidas nos permitieron identificar de manera confiable los objetos más débiles en esta región, los planetas rebeldes».
Es poco probable que todos sean planetas. De las 170 suscripciones, solo 70 pueden calificar.
Cuando los efectos de las lentes gravitacionales o el temblor revelador de una estrella arrastrada por un compañero pesado pueden proporcionar pistas claras sobre el tamaño de un planeta, es más difícil estimar la masa solo con la luz.
Un pícaro más inteligente puede ser más grande. O podría ser una señal de que está recién horneado.
Asociar a cada candidato con la edad aproximada de la región espacial generadora de estrellas en la que se encuentra ayuda a establecer límites en su masa probable, pero algunos pueden ser lo suficientemente grandes como para calificar técnicamente como una estrella de baja masa y débil combustión.
Si bien hay mucho trabajo por hacer para rastrear a estos posibles nómadas oscuros, el éxito de la técnica nos coloca en el camino para reunir los números necesarios para comprender mejor sus orígenes.
La densidad de los malos por sí sola sugiere que el modelo aislado del ‘colapso del núcleo’ no puede ser la única forma de producirlos, lo que da credibilidad a una parte significativa de los planetas que están siendo rechazados.
Curiosamente, estamos en la cúspide de una nueva generación de tecnología de observación espacial que debería ayudarnos a ampliar aún más nuestro conocimiento de estos objetos elusivos, permitiéndonos potencialmente estudiar sus destinos, así como su pasado.
«Estos objetos son extremadamente tenues y poco se puede hacer para estudiarlos con las instalaciones actuales», dice Bouy.
«EL ELT [Extremely Large Telescope] Será absolutamente crucial recopilar más información sobre la mayoría de los planetas rebeldes que hemos encontrado. «
Esta investigación fue publicada en Astronomía de la naturaleza.
