La madrugada del sábado, la NASA está enviando una nave espacial hacia dos cúmulos de asteroides en la vecindad orbital de Júpiter, su última misión para buscar información sobre la creación de nuestro sistema solar.
Esto es lo que necesita saber sobre el lanzamiento.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
El lanzamiento está programado para las 5:34 am EDT en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. La NASA planea transmitir el lanzamiento en vivo en YouTube en un programa que comienza a las 5:00 am. O puede verlo en el reproductor de video incorporado arriba.
El viernes, la NASA predijo que las condiciones climáticas serían un 90 por ciento favorables para el lanzamiento. Pero si algo retrasa el despegue a tiempo, la nave tendrá una ventana de lanzamiento de 23 días a partir del sábado. Si no se lanza dentro de ese bloque de tiempo, la nave espacial tendrá que esperar un año o más para que los objetos celestes a lo largo de su intrincada trayectoria a través del espacio se alineen nuevamente de la misma manera que ahora están alineados.
¿Qué es Lucy?
La sonda Lucy, llamada así por el esqueleto fosilizado de un ancestro homínido primitivo que ha transformado nuestra comprensión de la evolución humana, utilizará un conjunto de instrumentos científicos para analizar los asteroides de Troya, fósiles celestes que los científicos de la misión esperan transformar el conocimiento humano sobre la formación del sistema solar.
Administrado por el Southwest Research Institute, con una nave espacial construida para la NASA por Lockheed Martin, el costo total de la misión es de $ 981 millones. La nave espacial es aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño y pesa alrededor de 3300 libras cuando se llena de combustible. Antes del lanzamiento, la sonda se incorporó al cohete Atlas 5 construido por United Launch Alliance.
Sus instrumentos científicos incluyen L’TES, o Lucy Thermal Emission Spectrometer, un telescopio diseñado para escanear las superficies de los asteroides en busca de radiación infrarroja y medir la rapidez o la lentitud con que se calientan y enfrían las superficies de las rocas espaciales debido a la exposición al calor. Construido por científicos de la Universidad Estatal de Arizona, el dispositivo es esencialmente un termómetro avanzado. El análisis de la rapidez con la que los asteroides acumulan calor les da a los científicos una idea de cuánto polvo y material rocoso se esparce por sus superficies.
Otro dispositivo es L’LORRI, o Lucy Long Range Reconnaissance Imager, construido por ingenieros y científicos del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. Este telescopio capturará imágenes en blanco y negro de las superficies de los asteroides, revelando cráteres y crestas que durante mucho tiempo han estado envueltas en la oscuridad.
La tercera herramienta de Lucy, L’Ralph, tiene una cámara a color y un espectrómetro de infrarrojos. Cada instrumento está diseñado para detectar bandas de luz emitidas por hielo y minerales que los científicos esperan que estén presentes en las superficies de los asteroides.
¿Cuánto dura tu misión?
La nave espacial pasará 12 años cazando ocho asteroides, embarcándose en un intrincado camino que usa la gravedad de la Tierra tres veces para lanzarse alrededor del Sol y a través de los dos enjambres de troyanos bajo la influencia gravitacional de Júpiter. Mientras viaja de un lado al otro de la trayectoria orbital de Júpiter, Lucy viajará casi cuatro mil millones de kilómetros durante su misión principal.
¿Qué son los asteroides troyanos?
Los asteroides de Troy son enjambres de material rocoso que quedó de la formación de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años. Ninguna nave espacial ha visitado jamás los asteroides, que orbitan al Sol a ambos lados de Júpiter y en la misma trayectoria orbital, pero a gran distancia del planeta gigante.
Antes de llegar a los troyanos, volará junto a un asteroide en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, que lleva el nombre de Donald Johanson, el científico que descubrió el esqueleto de Lucy. La nave espacial visitará por primera vez 52246 Donaldjohanson en abril de 2025 y luego procederá a sus principales destinos.
Lucy realizará seis vuelos sobre los asteroides de Troya, uno de los cuales tendrá una luna pequeña, lo que dará como resultado la visita de siete troyanos. Las observaciones deberían proporcionar a los científicos un conjunto diverso de material de asteroides para analizar en la Tierra.
¿Qué esperan aprender los científicos de la misión Lucy?
Los asteroides troyanos estaban ocultos en la oscuridad y eran casi imposibles de analizar. Los científicos esperan que sean una fuente inexplorada de datos para probar modelos teóricos sobre la formación del sistema solar y cómo los planetas terminaron en sus órbitas actuales alrededor del sol.
¿Qué otras misiones al espacio profundo tendrá la NASA pronto?
Finalmente, dos misiones de asteroides más seguirán a Lucy, junto con:
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DART: lanzamiento en noviembre, NASA’s Misión de prueba de redireccionamiento de asteroides dual (DART) implica estrellar una nave espacial contra un asteroide para desviarlo de su curso. La misión prueba un método de defensa planetaria que algún día podría resultar útil en caso de que un asteroide amenazara la Tierra.
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Telescopio espacial James Webb: un seguimiento de aproximadamente $ 10 mil millones del conocido telescopio Hubble de la NASA, Webb está programado para finalmente lanzamiento en diciembre. Estudiará planetas que orbitan estrellas distantes y buscará luz de las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang.
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Artemis-1: la NASA planea en los próximos meses lanzar una cápsula de astronauta sin hilos Orion sobre su Sistema de lanzamiento espacial enorme cohete alrededor de la luna y de regreso. Es la primera misión del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es enviar algún día astronautas estadounidenses de regreso a la luna.
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Psique: El próximo año, la NASA está programada para enviar una sonda a Psyche, un asteroide metálico en el cinturón entre Marte y Júpiter hecho de níquel y hierro que se asemeja al núcleo de un cuerpo planetario primitivo. Al igual que los asteroides de la misión de Lucy, puede proporcionar pistas sobre la formación de nuestro sistema solar.
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Europa Clipper: en 2024, la NASA planea enviar una nave espacial hacia Júpiter para escanear el luna helada europa y determinar si tu océano subterráneo pudiera contener la vida.
