Los exoplanetas tienen muchas formas, desde planetas densos y rocosos como la Tierra y Marte hasta gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Pero algunos planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar son incluso menos densos que los gigantes gaseosos y son de un tipo conocido informalmente como planetas súper hinchados o de algodón de azúcar. Uno de los exoplanetas menos densos conocidos, WASP-107b, fue investigado recientemente utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el clima del planeta parece ser tan extraño como su hinchazón.
El planeta es más atmósfera que núcleo, con una atmósfera esponjosa en la que Webb detectó vapor de agua y dióxido de azufre. Lo más extraño de todo es que Webb también vio nubes de arena de silicato, lo que sugiere que estaba lloviendo arena entre las capas superior e inferior de la atmósfera. El planeta es casi tan grande como Júpiter, pero tiene una masa diminuta similar a la de Neptuno.
«JWST está revolucionando la caracterización de exoplanetas, proporcionando información sin precedentes a una velocidad notable», afirma en un comunicado el autor principal del estudio, Leen Decin de KU Leuven. declaración. “El descubrimiento de nubes de arena, agua y dióxido de azufre en este exoplaneta esponjoso por parte del instrumento MIRI de JWST es un hito clave. Remodela nuestra comprensión de la formación y evolución planetaria, arrojando nueva luz sobre nuestro propio sistema solar”.
Comprender la formación y evolución del planeta es importante porque parece imposible que se haya formado en su ubicación actual. Se cree que se formó más lejos en el sistema estelar y migró hacia adentro con el tiempo. Esto podría permitir su densidad extremadamente baja. Su órbita cercana a su estrella significa que tiene una temperatura muy alta, y su atmósfera exterior alcanza los 500 grados Celsius. Pero estas temperaturas normalmente no son lo suficientemente altas como para formar nubes de silicato, que se esperaría que se formaran en las capas inferiores, donde las temperaturas son más cálidas.
Los investigadores teorizan que la lluvia de arena se está evaporando en las capas inferiores y más cálidas y que el vapor de silicato asciende hacia la atmósfera antes de volver a condensarse para formar nubes y caer en forma de lluvia, similar al ciclo del agua en la Tierra.
«No se puede subestimar el valor del JWST: dondequiera que miremos con este telescopio, siempre vemos algo nuevo e inesperado», dijo el investigador Paul Mollière del Instituto Max Planck de Astronomía. «Este último resultado no es una excepción».
La investigación será publicada en la revista. Naturaleza.
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