Una nueva especie de rinoceronte gigante, el mamífero terrestre más grande que jamás haya existido, ofrece pistas sobre un misterio duradero

El rinoceronte gigante, paraceratorio, es considerado el mamífero terrestre más grande que jamás haya existido y se encontraba principalmente en Asia, especialmente en China, Mongolia, Kazajstán y Pakistán. Cómo se dispersó este género por Asia fue un misterio durante mucho tiempo. Un nuevo descubrimiento ha arrojado luz sobre este proceso.

Profe. Tao Deng del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias y sus colaboradores chinos y estadounidenses informaron recientemente sobre una nueva especie Paraceratherium linxiaensis sp. nov., que ofrece pistas importantes sobre la dispersión de rinocerontes gigantes en Asia.

El estudio fue publicado en Biología de las comunicaciones el 17 de junio de 2021.

Los fósiles de la nueva especie comprenden un cráneo y una mandíbula completamente conservados con su atlas asociado, así como un eje y dos vértebras torácicas de otro individuo. Los fósiles se recuperaron de los depósitos del Oligoceno superior de la cuenca de Linxia en la provincia de Gansu, China, que se encuentra en el límite noreste de la meseta tibetana.

Holotipo de Paraceratherium linxiaense sp. Nov. El cráneo y la mandíbula comparten la barra de escala, pero tanto la vista anterior como la nucal tienen una barra de escala independiente. Crédito: IVPP

El análisis filogenético arrojó un árbol más parsimonioso, que coloca P. linxiaense como un rinoceronte gigante derivado dentro del clado monofilético del Oligoceno asiático paraceratorio. Adentro paraceratorio clado, el análisis filogenético de los investigadores produjo una serie de especies cada vez más derivadas, a partir de P. Grangeri, a través de P. huangheense, P. orientale, y P. bugtiense – finalmente terminando en lepido y P. linxiaense. P. linxiaense tiene un alto nivel de especialización, similar a lepido, y ambos se derivan de P. bugtiense.

Adaptación del atlas y eje al cuerpo grande y cuello largo del rinoceronte gigante ya caracterizado P. Grangeri y P. bugtiense, y fue desarrollado en P. linxiaense, cuyo atlas es alargado, indicativo de cuello largo y eje superior con una posición casi horizontal para su superficie articular posterior. Estas características están relacionadas con un cuello más flexible.

Distribución y migración de Paraceratherium en el Oligoceno Eurasia. Las localizaciones de las primeras especies del Oligoceno fueron marcadas por el color amarillo, y el rojo indica las especies del final del Oligoceno. Crédito: IVPP

El rinoceronte gigante del oeste de Pakistán es de los estratos del Oligoceno y representa una sola especie, Paraceratherium bugtiense. Por otro lado, el resto del género paraceratorio, que se extiende por la meseta mongol en el noroeste de China y el área al norte de la meseta tibetana hasta Kazajstán, es muy diversa.

Los investigadores encontraron que las seis especies de paraceratorio son hermanas de Araloterio y forman un clado monofilético en el que P. Grangeri es el más primitivo, seguido de P. huangheense y P. orientale.

Por lo tanto, los investigadores pudieron determinar que, en el Oligoceno Inferior, P. orientale se dispersó al oeste hasta Kazajstán y su linaje descendiente se expandió al sur de Asia a medida que P. bugtiense. Al final del Oligoceno, paraceratorio regresó al norte, cruzando el área tibetana para producir P. lepidium hacia el oeste en Kazajstán y P. linxiaense al este en la Cuenca de Linxia.

Los investigadores notaron la aridez del Oligoceno Inferior en Asia Central, en un momento en que el sur de Asia era relativamente húmedo, con un mosaico de paisajes boscosos abiertos. «Las condiciones tropicales del Oligoceno tardío permitieron que el rinoceronte gigante regresara al norte de Asia central, lo que implica que la región tibetana aún no se ha elevado como una meseta de gran altitud», dijo el Prof.

Durante el Oligoceno, el rinoceronte gigante obviamente pudo dispersarse libremente desde la meseta de Mongolia del sur de Asia a lo largo de la costa oriental del océano Tetis y quizás a través del Tíbet. La posibilidad topográfica de que el rinoceronte gigante cruzó el área tibetana para llegar al subcontinente paquistaní-indio en el Oligoceno también puede ser apoyada por otra evidencia.

Al final del Oligoceno, la evolución y migración de P. bugtiense por P. linxiaense y lepido muestran que la “meseta tibetana” aún no era una barrera para el movimiento del mamífero terrestre más grande.

Referencia: «Un rinoceronte oligoceno gigante proporciona información sobre la evolución del paraceratherium» por Tao Deng, Xiaokang Lu, Shiqi Wang, Lawrence J. Flynn, Danhui Sun, Wen He y Shanqin Chen, 17 de junio de 2021, Biología de las comunicaciones.
DOI: 10.1038 / s42003-021-02170-6

Esta investigación fue apoyada por la Academia de Ciencias de China, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Segunda Expedición Científica Integral en la Meseta Tibetana.