El final del Eoceno, hace unos 33 millones de años, marca una época de grandes cambios en la Tierra. En una lenta inversión de lo que vemos hoy, las temperaturas bajaron y los glaciares estiraron sus dedos helados hacia el ecuador.
la perdida de la vida en todo el continente asiático fue profundo. Pero la biodiversidad de África, protegida por el calor de los trópicos, no pareció verse afectada por los cambios colosales. O eso creemos.
Según un estudio publicado recientemente por un equipo de investigadores en los Estados Unidos, simplemente no estábamos mirando el registro fósil de la manera correcta.
La investigación sugiere que, lejos de sobrevivir a este cambio de frío, los mamíferos en la Península Arábiga y en todo el continente africano experimentaron disminuciones significativas, con casi dos tercios de su diversidad máxima desapareciendo hace 30 millones de años.
No está claro exactamente qué precipitó cada pérdida, aunque con las fluctuaciones de temperatura generalizadas y la intensa actividad volcánica que sacude la región, las posibilidades abundan.
Cualquiera que sea la causa de la pérdida, los nichos ecológicos que dejaron abiertos la extinción no permanecieron vacíos por mucho tiempo.
«Está muy claro que hubo un evento de extinción importante y luego un período de recuperación». dice Steven Heritage, biólogo de la Universidad de Duke.
Gran parte de lo que sabemos sobre el cambio climático en la transición del Eoceno a la siguiente época, el Oligoceno, proviene de análisis de cambios en los isótopos de oxígeno en los núcleos de sedimentos excavados en el fondo del océano.
Combinarlos con varias otras pistas sobre la fluctuación del nivel del mar y la evidencia del crecimiento de los glaciares nos da una imagen general de cómo nuestro planeta en su conjunto estaba cambiando.
Sin embargo, los letreros en niveles más locales pueden ser un poco irregulares, dependiendo más del modelado y el examen cuidadoso de los fósiles que aparecen esporádicamente aquí y allá.
Los registros terrestres pueden proporcionar una imagen mixta, por lo que no es sorprendente que haya habido un debate sobre el impacto que ha tenido el enfriamiento global en las masas cercanas al ecuador.
Por un lado, hay evidencia de animales como los parientes ancestrales de los lémures modernos que desaparecen del noreste de África. Todavía otros estudios Sugieren que África no ha experimentado casi ningún cambio ambiental, o quizás ninguno en absoluto.
Los registros fósiles pueden ser difíciles de interpretar, gracias a su tendencia a ser un mosaico. No todas las especies dejan sus restos bien conservados en un lugar conveniente, pero con las herramientas analíticas adecuadas, los investigadores aún pueden extraer un tesoro de información de solo un puñado de huesos.
El equipo recopiló datos sobre fósiles que representan cinco grupos de mamíferos, incluidos los carnívoros llamados hieno, dos grupos de roedores, similar a la ardilla anomalíasy dos grupos de primates, uno ocupado por nuestros propios antepasados.
A partir de estas muestras, los investigadores construyeron un árbol genealógico que representa el momento de las ocurrencias y las pérdidas conocidas de cada una. Las herramientas estadísticas podrían dar a los científicos una mejor idea de cuándo las pérdidas eran lo suficientemente sustanciales en ciertas áreas como para estar vinculadas a eventos globales.
Al observar los rasgos dentro de grupos relacionados, los investigadores también pudieron ver cómo las especies se diversificaron para llenar los nichos dejados por los animales perdidos.
Tome los dientes de un animal, por ejemplo. Las sutiles diferencias en sus formas durante un largo período de tiempo pueden decirnos qué tan rápido se han adaptado las especies a una nueva fuente de alimento abundante.
«Vemos una gran pérdida en la diversidad de los dientes y luego un período de recuperación con nuevas formas dentales y nuevas adaptaciones». dice el autor principal Dorien de Vries de la Universidad de Salford.
Por cierto, nuestros propios antepasados primates parecen estar entre los más afectados. La diversidad de dientes antropoides hace 30 millones de años se ha reducido a prácticamente nada. Era tan malo que quedaba un solo tipo de morfología dental, restringiendo los tipos de alimentos que podían comer sus descendientes.
Los cuellos de botella como estos son comunes en todo el registro evolutivo. Saber cómo responden las especies a ellos puede ser vital, dada la presión que estamos ejerciendo sobre tantos ecosistemas en todo el mundo en la actualidad.
De alguna manera, el diseño del diente nos ayudó. Si no es así, es posible que nuestra especie nunca haya visto la luz del día.
«Fue un botón de reinicio real», dice deVries.
Esta investigación fue publicada en Biología de las comunicaciones.
