¿Un segundo asteroide asesino acabó con los dinosaurios? El cráter en África Occidental así lo sugiere.
Un probable cráter de impacto de asteroide de los últimos días de los dinosaurios ha sido descubierto frente a la costa de África occidental, lo que genera dudas sobre si el asteroide que acabó con los dinosaurios podría tener un hermano más pequeño que golpeó más o menos al mismo tiempo.
El cráter, oculto bajo unos 900 metros (3000 pies) de agua y 400 metros (1300 pies) de sedimento, aún no se ha estudiado directamente; solo se detectó en reconstrucciones del fondo del océano hechas con ondas sísmicas. Para demostrar sin lugar a dudas que el cráter es de hecho un asteroide, los científicos deberán perforar la estructura y encontrar minerales impactados por el calor y la presión extremos. Pero la forma del cráter apunta a un origen extraterrestre, dijo David Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario que no participó en el estudio actual pero fue uno de los descubridores del sitio del impacto de Chicxulub, el cráter dejado por el asteroide que mató al avión n° dinosaurios Hace unos 66 millones de años.
«Tengo que felicitar al equipo por encontrar lo que parece ser un cráter de impacto probable», dijo Kring a WordsSideKick.com. «Esto es muy importante, porque tenemos muy pocos cráteres de impacto preservados en el Tierra. Cada uno que podemos encontrar proporciona una nueva ventana, nuevos conocimientos sobre los procesos geológicos que les dan forma y sus efectos en la biología. evolución de la tierra.»
El nuevo cráter se formó muy cerca del impacto de Chicxulub, lo que plantea la posibilidad de que los dos puedan estar relacionados.
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un hallazgo notable
Cuando Uisdean Nicholson, geólogo de la Universidad Heriot Watt en el Reino Unido, y su equipo comenzaron a analizar datos sísmicos de la costa oeste de África, no buscaban señales de rocas espaciales. El objetivo, dijo Nicholson a WordsSideKick.com, era estudiar el tectónica que separaban Sudamérica y África hace 100 millones de años.
Los datos sísmicos se adquieren enviando vibraciones desde un barco de arrastre hacia el fondo del mar y registrando las olas que regresan. El resultado es un conjunto de garabatos que muestran la estructura del sótano. Para sorpresa de los investigadores, en el lecho marino a unos 400 kilómetros de la costa de Guinea y Guinea-Bissau, encontraron evidencia de un extraño terrón en las capas de roca.
«El cráter es muy impresionante y no se parece a nada que haya visto antes», dijo Nicholson.
Lo que los investigadores estaban viendo era un agujero aproximadamente circular o elíptico de unos 8,5 km de borde a borde y hasta 40 m de suelo a borde. El borde del cráter reveló signos de fallas y deformación de rocas, y tal vez incluso material arrojado desde el cráter principal que cayó a su alrededor después del impacto. Una de las características reveladoras fue una estructura debajo del suelo del cráter, donde las capas de roca se elevaban por encima de su entorno. Este «levantamiento central» ocurre después de los impactos donde la presión de choque es lo suficientemente alta como para obligar a los granos en la roca a actuar como un fluido, dijo Nicholson; la roca esencialmente se separa, se vuelve a unir y se congela en esa configuración para siempre.
intenso impacto
Los investigadores llamaron a la estructura del cráter Nadir en honor a un monte submarino cercano e informaron sus hallazgos hoy (17 de agosto) en la revista. avances en la ciencia (se abre en una pestaña nueva).
El cráter habría sido causado por un asteroide de 400 m de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building. Habría sido un mal día para ser un pez. El asteroide golpeó el fondo del océano con el poder de 5.000 megatones de TNT, calcularon los investigadores, y habría producido una bola de fuego de 10 km de ancho. Esto habría vaporizado instantáneamente grandes cantidades de agua y roca. El impacto habría creado un terremoto de magnitud 7 que podría haber provocado una serie de deslizamientos de tierra submarinos, todos los cuales habrían creado algunas olas graves. La salpicadura en el lugar del impacto habría alcanzado al menos 2 km, dijo Nicholson, y las olas que golpearon la costa de África occidental podrían haber alcanzado los 100 km de altura. La costa sudamericana, a 1.000 km de distancia en ese momento, habría visto tsunamis de 5 metros de altura.
A pesar de esta devastación a corto plazo, dijo Kring, la vida marina probablemente se habría recuperado rápidamente. En un cráter marino similar ahora en tierra en Nevada, los investigadores encontraron que los sedimentos en la parte superior del cráter muestran colonización por nueva vida poco después del impacto, dijo.
¿Una presa para matar dinosaurios?
Con base en las capas de roca dentro y alrededor del cráter, Nicholson y su equipo encontraron que tenía unos 66 millones de años, aproximadamente la misma edad que el impacto que creó el cráter Chicxulub en la actual Península de Yucatán, poniendo fin a la era del cráter. . dinosaurios Chicxulub fue creado por un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro, 25 veces más grande que el que probablemente golpee África Occidental. La similitud en las líneas de tiempo plantea la cuestión de si los dos estaban relacionados.
Es difícil de decir. Los datos sísmicos permiten a Nicholson y su equipo estimar la edad del nuevo cráter en solo unos 800.000 años, por lo que es posible que los impactos se produjeran con una separación temporal muy grande y no tuvieran nada que ver entre sí. Debido a que los cráteres en la Tierra a menudo son erosionados o destruidos por la tectónica, es fácil olvidar que los impactos son relativamente comunes, geológicamente hablando, dijo Kring.
Sin embargo, hay algunos escenarios en los que se podrían conectar el cráter Chicxulub y el cráter Nadir. El asteroide que mató a los dinosaurios puede haberse desintegrado cerca de la Tierra y puede haber golpeado el planeta en unas pocas ráfagas, con horas o días de diferencia, dijo Nicholson. O bien, las dos rocas espaciales podrían haber sido del mismo asteroide padre que se rompió en el cinturón de asteroides y golpeó la Tierra en un grupo de impactos durante un millón o unos pocos millones de años.
Obtener más detalles sobre el cráter Nadir requeriría perforar el suelo del cráter y extraer muestras de rocas, que pueden mostrar minerales impactados que pueden analizarse para obtener una fecha más precisa. Pequeños fragmentos de asteroides aún pueden estar incrustados en el cráter. Nicholson dijo que él y su equipo presentaron una propuesta de perforación al Programa Internacional de Descubrimiento del Océano, pero incluso si el esfuerzo se aprueba y financia, no sucederá hasta 2024 o 2025 como muy pronto.
La perforación submarina es complicada y costosa. Los científicos tardaron una década en realizar perforaciones en alta mar en el sitio de impacto de Chicxulub después de que se identificara en 1991, y solo se han realizado dos expediciones de perforación en 30 años. Sin embargo, dijo Kring, el cráter Nadir es un sitio tentador para la exploración.
«Si hubiera dinero disponible, perforar esta estructura sería muy divertido», dijo.
Publicado originalmente en Live Science.
