Un nuevo mapa de Venus revela 85.000 volcanes

pico de Dante, protagonizada por Pierce Brosnan y Linda Hamilton, se desarrolla a través de los ojos de Roger Donaldson (Brosnan), un vulcanólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Advierte sobre una mayor actividad volcánica alrededor de la ciudad titular de Dante’s Peak. El nombre de la ciudad ficticia, una referencia a la primera parte de la Divina Comedia de Dante Alighieri, en la que el poeta Virgilio viaja a través de los nueve círculos del infierno, puede haber sido una pista para los lugareños.

Los eventos comienzan de manera bastante inocua, cuando una pareja que se baña en una fuente termal es hervida viva como un paquete de perritos calientes recién abierto. Para cuando aparecen los créditos, toda la montaña ha explotado y lo que queda del Pico de Dante está enterrado bajo cenizas calientes.

Se podrían haber evitado muchas tragedias si alguien en una posición de poder hubiera escuchado a Donaldson cuando advirtió sobre el peligro. Pero nadie podía ver el volcán activo justo frente a sus ojos. En la Tierra, al menos tenemos el beneficio de ver un volcán frente a nosotros (incluso si nos negamos a reconocerlo). Pero en un mundo como Venus, ni siquiera eso está garantizado. Los datos de la superficie de Venus son difíciles de obtener debido a su atmósfera increíblemente densa. El aire de Venus es unas 90 veces más denso que el de la Tierra y está compuesto casi en su totalidad por dióxido de carbono. La conclusión es que Venus está envuelto en una capa de nubes perpetuas, protegiendo su superficie de la vista.

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Los intentos de pasar por debajo de las nubes y ver la superficie de cerca se han encontrado con una resistencia abrumadora del planeta. Toda esa presión atmosférica, junto con las sofocantes temperaturas de la superficie que promedian los 900 Fahrenheit (475 Celsius), crean un ambiente hostil. El récord del módulo de aterrizaje de superficie de mayor duración se estableció en 1981, cuando aterrizó la sonda Venera 13 de la Unión Soviética. Sobrevivió poco más de dos horas. Si los científicos quieren mejorar nuestra comprensión de lo que sucede en (y debajo) de la superficie de Venus, deben ser creativos.

Utilizando los datos del radar de apertura sintética (SAR) de la nave espacial Magellan de la NASA, los científicos han podido recientemente cuantificar, categorizar y catalogar los volcanes en la superficie de Venus. El trabajo fue realizado por Rebecca Hahn, estudiante de posgrado en la Universidad de Washington en St. Louis, y su colega, el Dr. Paul Byrne. Los resultados globales del volcán Venus fueron publicado en Revista de investigación geofísica: planetas. En total, encontraron más de 85.000 volcanes, la mayoría de los cuales tienen menos de tres millas de diámetro en su base. Por impactante que parezcan decenas de miles de volcanes, es posible que la Tierra tenga aún más.

“Venus es el único cuerpo del tamaño de la Tierra en nuestro sistema solar, por lo que es un lugar interesante. Aquí, estamos más familiarizados con los volcanes en la superficie del planeta, pero hay toneladas bajo el mar que aún no hemos cartografiado. Ciertamente es posible que la cantidad de volcanes en la Tierra sea comparable a la cantidad en Venus», dijo Hahn a SYFY WIRE.

Para averiguarlo, necesitaríamos obtener una topografía submarina completa (una ciencia llamada batimetría) para todo el globo. Eso es más difícil de hacer aquí que en Venus debido a los océanos de la Tierra. Contrariamente a la intuición, los conjuntos de datos de Venus son mejores que los del fondo del océano, al menos en ese sentido. Hahn continuó: «Solo tenemos un conjunto de datos tan pequeño, pero es posible que haya cientos de miles de volcanes en la Tierra».

Tener un mapa global de dónde están los volcanes proporciona una nueva herramienta de investigación para los astrónomos y podría ayudar a informar futuras misiones. Saber dónde están los volcanes es información útil para estudios remotos y para cualquier embarcación de desembarco futura, especialmente a la luz de las noticias recientes de que Venus parece tener actividad volcánica hoy.

Este proyecto se completó antes de la noticia, por lo que no está claro cuántos de los 85.000 volcanes identificados están activos o en qué grado. El reciente descubrimiento de un volcán activo también utilizó datos de Magallanes y se basó en el cambio de forma de un respiradero volcánico entre dos fotografías tomadas con meses de diferencia. Actualmente hay tres misiones aprobadas que se dirigen a Venus durante la próxima década, y los datos que arrojan podrían brindar oportunidades similares para observar cambios en el paisaje volcánico de Venus.

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«Espero que con imágenes de mayor resolución de la superficie, podamos detectar posibles cambios entre cada una de estas tres misiones, así como los datos de Magellan», dijo Hahn.

Mientras tanto, el mapa revela algunas características planetarias interesantes que, en comparación con la Tierra, son realmente extrañas. Si bien la cantidad de volcanes en Venus puede ser similar a la de la Tierra, su distribución es completamente diferente.

“Venus no tiene placas tectónicas como la Tierra. Puede haber alguna otra forma de tectónica localizada en Venus, pero no es como la de la Tierra. En la Tierra, muchos volcanes están asociados con los límites de las placas, pero no vemos volcanes alineados de esa manera», dijo Hahn.

En lugar de volcanes en erupción en cadenas, como las cadenas de islas volcánicas con las que quizás esté familiarizado en la Tierra, el magma ascendente crea puntos calientes que no se mueven, dando lugar a familias de volcanes. Aunque los volcanes grandes son raros, tienden a facilitar la formación de otros volcanes más pequeños cercanos, que absorben parte del magma del volcán más grande.

El nuevo Venus Volcano Map también puede servir como un mapa literal, que lleva a las ubicaciones de los volcanes actualmente activos. Los científicos podrían usar el mapa para realizar lo que se conoce como análisis de densidad del kernel. En resumen, es una forma de resaltar las áreas con más volcanes, y en la Tierra lo usamos como indicador de erupción. La idea es que si ha habido muchas erupciones en un lugar antes, existe una posibilidad decente de que haya una erupción nuevamente. Coincidentemente (o quizás no), el volcán activo identificado en el otro estudio estaba dentro de una región de alto porcentaje de este mapa. Si los investigadores hubieran predicho el vulcanismo activo a partir de sus datos, este es el tipo de lugar que cabría esperar. Es posible que otras regiones de alto porcentaje del mapa apunten a otros volcanes activos en Venus.

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