Últimos exoplanetas de Kepler encontrados por científicos ciudadanos utilizando datos de archivo
De los 5.000 planetas más allá de nuestro Sistema Solar descubiertos hasta ahora, aproximadamente la mitad han sido descubiertos por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA.
Ahora, los astrónomos creen que han identificado los últimos tres exoplanetas descubiertos por el telescopio.
El Telescopio Espacial Kepler se lanzó en 2009 y pasó cuatro años monitoreando 150 000 estrellas, buscando la caída en el brillo causada por un planeta que pasa frente a él (conocido como el método de tránsito para descubrir exoplanetas).
Sin embargo, en mayo de 2013, la segunda de las cuatro ruedas de reacción de la nave espacial, que ayudó a mantenerla estable, falló.
El equipo de Kepler finalmente encontró otra forma de estabilizar la nave espacial y llevó a cabo la campaña de observación K2, que duró hasta que el telescopio se quedó sin combustible, retirándose oficialmente el 30 de octubre de 2018.
La última operación de observación de Kepler pudo obtener una semana de observaciones de alta calidad de 33.000 estrellas, seguida de 10 días de mediciones más ruidosas, cuando la falta de combustible hizo que los propulsores de la nave espacial se dispararan de forma errática.
Todavía quedaban suficientes datos para identificar exoplanetas potenciales, por lo que el equipo analizó los datos a través del mismo método de detección utilizado para identificar muchos otros planetas: un equipo dedicado de científicos ciudadanos que rastrearon las curvas de luz en busca de tránsitos.
«Pueden distinguir los tránsitos de otras locuras, como la falla de un instrumento», dice Andrew Vandenburg del MIT, quien codirigió el estudio.
«Esto es útil, especialmente cuando la calidad de los datos comienza a verse afectada, como sucedió con los últimos datos de K2».
Los científicos ciudadanos examinaron los datos de alta calidad y ayudaron a identificar tres planetas potenciales.
Para dos de ellos, K2-416 b, que tiene 2,6 veces la masa de la Tierra y tarda 13 días en orbitar su estrella, y K2-217 b, un planeta de tres masas terrestres con una órbita de 6,5 días, a El equipo fue capaz de identificar otra señal de tránsito en los breves períodos de datos confiables durante los últimos 10 días, confirmándolos como planetas.
No pudieron encontrar tránsitos adicionales para el tercer candidato, EPIC 246251988 b, un objeto del tamaño de Neptuno que orbita una vez cada 10 días, por lo que requerirá más observaciones de seguimiento.
«Encontramos lo que probablemente sean los últimos planetas jamás descubiertos por Kepler, en datos tomados mientras la nave espacial estaba literalmente funcionando en humo», dice Vandenburg.
«Los planetas en sí no son particularmente inusuales, pero su descubrimiento atípico y su importancia histórica los hacen interesantes».
Este artículo fue publicado en la edición de agosto de 2023 de Revista BBC Sky at Night.
