Telescopio James Webb acaba de encontrar galaxias que no deberían existir en el espacio profundo

Los científicos esperaban que el telescopio espacial James Webb revelara incógnitas en los reinos más profundos del espacio.

Pero ciertamente no lo vieron venir.

Al escanear una región del cosmos cerca de Ursa Major, un grupo de astrónomos identificó seis objetos débiles que aparecieron hace más de 13 mil millones de años. Sospechan que los objetos son galaxias antiguas. Los científicos esperan que estas primeras colecciones de estrellas y remolinos de materia sean relativamente pequeñas. Después de todo, estas galaxias no han tenido mucho tiempo para formarse o crecer. Pero estas galaxias son gigantes, informan los investigadores.

«Estos son plátanos», Erica Nelson, astrofísica de CU Boulder que trabajó en la nueva investigación, dijo en un comunicado(Se abre en una nueva pestaña).

Son plátanos porque los objetos, que son «rojos y brillantes» en las observaciones de Webb, pueden albergar miles de millones de estrellas (y muchos mas planetas), similar a nuestra galaxia Vía Láctea. Estas galaxias se formaron entre 500 y 700 millones de años después de la creación del universo durante la Big Bang(Se abre en una nueva pestaña)y en ese momento simplemente no debería haber suficiente materia para crear fantásticos estallidos de estrellas y sistemas solares, explicó Nelson.

Las galaxias extremadamente distantes son los objetos rojos borrosos que se muestran a continuación. Son rojos porque el universo se está expandiendo y la luz que viaja a través de él se estira, cambiando a longitudes de onda más largas y rojas. Es importante destacar que la investigación sobre estas galaxias apenas comienza. Existe la posibilidad, por ejemplo, de que algunas de estas masas de color rojo brillante sean un tipo diferente de objeto primordial, como un cuásar (materia intensamente caliente y energética que se arremolina alrededor de un agujero negro y emite enormes cantidades de luz al espacio).

Las seis «galaxias candidatas» que los astrónomos han descubierto cerca de Ursa Major.
Crédito: NASA/ESA/CSA/I. Labbe (Universidad Tecnológica de Swinburne). Procesamiento de imágenes: G. Brammer (Centro Cosmic Dawn del Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague)

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Los astrónomos que utilizan el telescopio Webb también han detectado galaxias aún más antiguas, incluidas algunas que se formaron solo 350 millones de años después del Big Bang. Pero estas galaxias son mucho más pequeñas. Tienen más sentido que los gigantes recientemente descubiertos.

«Si siquiera una de estas galaxias es real, empujaría los límites de nuestra comprensión de la cosmología», señaló Nelson. La cosmología es el estudio de los orígenes y la evolución de nuestro universo. ¿De dónde venimos? ¿Y cómo llegamos aquí?

Las poderosas habilidades del telescopio Webb

El Telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, orbita el sol a 1 millón de millas de la Tierra. Fue diseñado para escudriñar el cosmos más profundo y revelar información sin precedentes sobre el universo primitivo.

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Vea cómo Webb está logrando cosas sin precedentes, y probablemente lo hará en las próximas décadas:

• espejo gigante: El espejo captador de luz de Webb tiene más de 21 pies de diámetro. Eso es más de dos veces y media el tamaño del espejo del telescopio espacial Hubble. Capturar más luz le permite a Webb ver objetos antiguos desde más lejos. Como se describió anteriormente, el telescopio está mirando estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, solo unos cientos de millones de años después del Big Bang.

  «Vamos a ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron», dijo a Mashable en 2021 Jean Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

• Visión infrarroja: A diferencia del Hubble, que ve en gran medida la luz que es visible para nosotros, el Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve la luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. infrarrojo tiene más tiempo longitudes de onda(Se abre en una nueva pestaña) que la luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca con tanta frecuencia y no es dispersada por estas partículas densamente empaquetadas. Finalmente, la visión infrarroja de Webb puede penetrar lugares donde el Hubble no puede.

  «Levanta el velo», dijo Creighton.

• Observando exoplanetas distantes: El Telescopio Webb lleva equipo especializado llamado espectrómetros(Se abre en una nueva pestaña), que revolucionará nuestra comprensión de estos mundos distantes. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb observará exoplanetas en la Vía Láctea. Quién sabe lo que encontraremos.

  «Podemos aprender cosas en las que nunca pensamos», dijo Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica en el Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonian(Se abre en una nueva pestaña)le dijo a Mashable en 2021.

  Los astrónomos ya han descubierto con éxito intrigantes reacciones químicas en un planeta a 700 años luz de distancia.