La Agencia Espacial Europea (ESA) ha compartido esta imagen de una galaxia espiral frontal de aproximadamente 90.000 años luz de diámetro y situada a 220 millones de años luz de nuestro planeta en la constelación de Pegaso. La imagen está dominada por el «núcleo galáctico activo» extremadamente brillante de la galaxia.
El núcleo galáctico activo (AGN) de NGC 7469, la galaxia espiral de la imagen, es tan brillante debido a la luz emitida por el polvo y el gas que cae sobre el agujero negro en el centro de la galaxia. Según la ESA, esta galaxia ofrece a los astrónomos una «oportunidad única» para estudiar la relación entre los AGN y la actividad de explosión estelar porque su AGN está rodeada por un anillo de explosión estelar que se encuentra a una distancia de 1.500 años luz. Starburst se refiere a la intensa actividad que implica la formación de nuevas estrellas.
NGC 7469 es uno de los AGN mejor estudiados en el cielo, pero la naturaleza compacta de sus sistemas y la presencia de grandes cantidades de polvo han dificultado que los científicos obtengan la resolución y sensibilidad necesarias para estudiar esta relación en el infrarrojo. Pero gracias a las inmensas capacidades infrarrojas de Webb, los astrónomos pueden explorar el AGN central, el anillo estelar de la galaxia y el gas y el polvo en el medio.
Los científicos utilizaron los instrumentos MIRI, NIRCam y NIRspec de Webb para obtener imágenes y espectros de NGC 7469, revelando una serie de nuevos detalles. Descubrieron cúmulos de formación de estrellas muy jóvenes que no se habían descubierto antes. También encontraron bolsas de gas molecular turbulento muy caliente y evidencia directa de la destrucción de diminutos granos de polvo a unos cientos de años luz del núcleo. Esto prueba que el AGN está afectando el medio interestelar que lo rodea.
También se observa gas atómico altamente ionizado saliendo del núcleo a casi 6,4 millones de kilómetros por hora. Esto es parte de un flujo galáctico que se había identificado previamente, pero Webb lo ha revelado con nuevos detalles sin precedentes.
La conspicua estrella de seis puntas alineada con AGN en el centro de NGC 7469 no es un objeto celeste real. Más bien, es un artefacto de imagen conocido como pico de difracción, causado por el resplandor del AGN. Los picos de difracción como estos son causados por la luz que se dobla alrededor de los bordes afilados del telescopio. El espejo principal de Webb está hecho de segmentos hexagonales, cada uno con bordes para que la luz se difracte, lo que genera los seis picos brillantes. También hay dos picos más cortos y más débiles causados por la difracción del soporte vertical que soporta el espejo secundario del telescopio.
