Supernova SN 1987A investigada con el telescopio espacial James Webb

Un equipo internacional de astrónomos utilizó el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para realizar observaciones en el infrarrojo medio de una supernova cercana conocida como SN 1987A. Resultados de la campaña de observación, Publicado 21 de febrero en el servidor de preimpresión arXivarroja más luz sobre la naturaleza de esta supernova.

Las supernovas (SNe) son explosiones estelares poderosas y luminosas que pueden ayudarnos a comprender mejor la evolución de estrellas y galaxias. Los astrónomos dividen las supernovas en dos grupos según su espectro atómico: Tipo I y Tipo II. Los SNe Tipo I no tienen hidrógeno en sus espectros, mientras que los de Tipo II tienen líneas espectrales de hidrógeno.

SN 1987A, que ocurrió a unos 168.000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes (LMC), se detectó por primera vez a finales de febrero de 1987. Fue la supernova visible más cercana en casi 400 años, desde la Supernova de Kepler, observada en 1604.

Estudios anteriores encontraron que SN 1987A era un SN de tipo II que se iluminaba rápidamente y alcanzaba una magnitud aparente de aproximadamente 3,0. Debido a su proximidad, la supernova ha sido objeto de numerosas observaciones siguiendo su evolución, imaginando su proceso de transformación en remanente de supernova (SNR).

Una de las últimas campañas de observación de SN 1987A fue realizada a mediados de 2022 por un grupo de astrónomos liderados por Patrice Bouchet, de la Universidad Paris-Saclay, en Francia. Emplearon el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST para explorar la morfología y composición de esta supernova. Fue una de las pocas observaciones de un SN en el infrarrojo medio realizadas hasta ahora.

Las imágenes MIRI tomadas por el equipo de Bouchet muestran el anillo ecuatorial (ER) de SN 1987A, que es brillante y tiene 2,0 segundos de arco de diámetro. Además, se observa una nebulosidad extendida hacia los bordes del campo, alrededor de una cavidad con un diámetro angular de unos 30 segundos de arco que rodea la supernova.

Los datos obtenidos con MIRI permitieron a los astrónomos construir mapas espaciales de temperatura y masa del polvo para la región que abarca el RE de la supernova. La masa total de polvo se midió en un nivel de 0,000028 masas solares, que es 10 veces mayor que la masa informada por estudios anteriores.

Según el estudio, las temperaturas en las urgencias son bastante heterogéneas. Se encontró que la emisión infrarroja del lado este del anillo era algo más débil en las longitudes de onda del infrarrojo medio investigadas que desde el lado oeste. Esto sugiere que el polvo se dispersó en la región oriental.

Las observaciones también encontraron que la emisión infrarroja se extiende más allá del RE de SN 1987A. Este hallazgo puede indicar que la onda de choque ya pasó a través del RE para afectar el medio circunestelar a mayor escala.