SpaceX planea lanzar dos lanzamientos Falcon Heavy este año para la Fuerza Espacial de EE. UU. En julio y octubre, y United Launch Alliance tiene cuatro misiones espaciales de seguridad nacional en su calendario de 2021, según un portavoz militar.
Se espera que las misiones Falcon Heavy sean el cuarto y quinto vuelo del triple peso pesado de SpaceX. Ambos lanzamientos despegarán de la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
La primera misión de la Fuerza Espacial en un cohete Falcon Heavy de este año se designa como USSF-44. El lanzamiento de la misión está programado para julio, según un portavoz de la Fuerza Espacial. La misión USSF-44 será el cuarto vuelo de un Falcon Heavy desde su debut en febrero de 2018.
Falcon Heavy entregará varias cargas útiles militares a una órbita geosincrónica de gran altitud en la misión USSF-44. La etapa superior del cohete se disparará varias veces para colocar los satélites a más de 22.000 millas por encima del ecuador.
El perfil de vuelo de la etapa superior incluirá una costa que durará más de cinco horas entre incendios, lo que convierte a la misión USSF-44 en uno de los lanzamientos más exigentes de SpaceX.
En el última misión Falcon Heavy, que despegó en junio de 2019, la etapa superior del cohete completó cuatro incendios en tres horas y media en un vuelo de demostración patrocinado por la Fuerza Aérea.
Las complejas maniobras orbitales durante la misión de junio pasado fueron necesarias para colocar 24 cargas satelitales en tres órbitas diferentes. También ejercieron las capacidades del Falcon Heavy y su motor Merlin de etapa superior antes de que la Fuerza Aérea confiara al lanzador cargas útiles de seguridad nacional más críticas y más costosas en vuelos futuros, como la misión USSF-44.
SpaceX ganó un contrato para el lanzamiento del USSF-44 en febrero de 2019. Al solicitar propuestas para el lanzamiento del USSF-44, los militares dijeron a los posibles proveedores de lanzamiento que asumieran que la masa combinada de dos cargas asignadas a la misión es menor que 8.200 libras, o aproximadamente 3.7 toneladas métricas.
La Fuerza Espacial no dijo si todavía hay dos satélites reservados en la misión USSF-44, o si los oficiales han agregado más cargas secundarias desde la adjudicación del contrato de 2019. Una de las naves espaciales en el lanzamiento del USSF-44 es un microsatélite llamado TETRA 1 construido por Millennium Space Systems, una subsidiaria de Boeing con sede en El Segundo, California.
Funcionarios militares dijeron en un comunicado que el satélite TETRA 1 fue creado para «crear prototipos de misiones y tácticas, técnicas y procedimientos en y alrededor de la órbita terrestre geosincrónica».
Otro lanzamiento militar del Falcon Heavy, designado USSF-52, está programado para no antes de octubre, según la Fuerza Espacial. Los oficiales militares no revelaron cargas útiles en el lanzamiento del USSF-52, pero la Fuerza Aérea escribió en un borrador de solicitud de contrato que la misión entregaría una carga útil pesada a una órbita de transferencia geoestacionaria, una trayectoria alargada alrededor de la Tierra utilizada como punto de aterrizaje para muchos satélites entrando en una órbita geosincrónica circular.
SpaceX ha lanzado tres misiones de cohetes Falcon Heavy hasta ahora, todas con éxito. SpaceX tiene siete misiones Falcon Heavy confirmadas en su cartera de pedidos, incluidas las dos misiones de la Fuerza Espacial de este año, y el lanzamiento de un satélite de comunicaciones de banda ancha Viasat y el explorador de asteroides Psyche de la NASA, ambos en 2022. Un solo Falcon Heavy también lanzará los dos primeros elementos. de la estación espacial lunar Gateway de la NASA en 2024 y dos vuelos Falcon Heavy impulsarán las misiones de carga de Dragon XL al Gateway a fines de la década de 2020.
La misión USSF-67 de la Space Force, otorgada a SpaceX el año pasado, también se puede lanzar en un Falcon Heavy. Pero los oficiales militares no han confirmado la asignación de cohetes para esta misión.
El Falcon Heavy se compone de tres impulsores de primera etapa Falcon 9 modificados conectados en una configuración de triple núcleo. Los 27 motores principales del cohete Merlin producen alrededor de 5,1 millones de libras de empuje en el despegue, más que cualquier otro cohete operativo en la actualidad.
Todas las misiones Falcon Heavy de SpaceX actualmente bajo contrato despegarán del Centro Espacial Kennedy en Florida, donde la compañía planea construir un edificio de integración vertical y un refugio para acomodar futuras cargas útiles de Falcon Heavy.
SpaceX utilizará tres propulsores recién fabricados para la misión USSF-44, y el desafiante perfil de lanzamiento no dejará propulsores restantes para recuperar el núcleo del Falcon Heavy, según la Fuerza Espacial. La etapa central se gastará en el lanzamiento, mientras que los dos propulsores laterales del cohete se recuperarán en dos naves de drones SpaceX ubicadas al este de Cabo Cañaveral.
SpaceX tiene otra misión de la Fuerza Espacial anunciada públicamente en su cartera este año. Está programado el lanzamiento de un cohete Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en julio con el quinto satélite de navegación militar GPS serie 3. El lanzamiento del sexto satélite GPS 3, también en un Falcon 9, se ha retrasado hasta 2022, dijo la Fuerza Espacial.
United Launch Alliance tiene cuatro misiones espaciales militares programadas para este año.
Se está preparando un cohete Delta 4-Heavy, el lanzador más poderoso de la ULA, para despegar de la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California esta primavera con una carga útil de un satélite espía clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento. La misión NROL-82 es uno de los cuatro vuelos Delta 4-Heavy restantes antes de que el cohete fuera retirado en 2023.
Este año se lanzarán tres misiones de la Fuerza Espacial en los cohetes ULA Atlas 5 de Cabo Cañaveral.
El primer lanzamiento de la Fuerza Espacial, llamado STP-3, debía lanzarse este mes. Un cohete Atlas 5 lanzará dos satélites militares experimentales en órbita geosincrónica en la misión STP-3, pero una de las naves espaciales retrasos encontrados esto hizo que se perdiera su fecha de lanzamiento a finales de febrero.
Las autoridades están evaluando posibles nuevas fechas de lanzamiento a mediados de año, según Jim Reuter, director de misiones de tecnología espacial de la NASA, quien está realizando un experimento de comunicaciones láser en la misión STP-3.
La misión STP-3 utilizará la variante más poderosa del cohete Atlas 5, conocida como configuración «551», con cinco hélices sólidas de cohetes y una cobertura de carga útil de 5 metros de diámetro.
En mayo, está programado el lanzamiento de un cohete Atlas 5 con el quinto sistema de infrarrojos espacial, o SBIRS, un satélite para detectar lanzamientos de misiles que podrían amenazar a los Estados Unidos. El satélite SBIRS GEO 5 construido por Lockheed Martin entrará en órbita en un Atlas 5 “421” con un carenado de carga útil de 4 metros de diámetro y dos propulsores de cohetes sólidos.
Otro Atlas 5 está programado para ser lanzado en agosto con la misión USSF-8, que colocará en órbita el quinto y sexto satélite del Programa de Conciencia Situacional del Espacio Geosincrónico de la Fuerza Espacial, o GSSAP.
La misión USSF-8 utilizará la configuración Atlas 5-511 con un carenado de 5 metros y un solo propulsor de cohete sólido. Seráprimera vez la variante «511» del Atlas 5 voló.
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