SpaceX: los astronautas abandonan la Estación Espacial Internacional antes de la llegada nocturna

Una cápsula de SpaceX que transportaba a cuatro astronautas salió de la Estación Espacial Internacional el sábado por la noche, con el objetivo de un raro rocío nocturno para finalizar el segundo vuelo de la compañía.

Sería la primera caída de Estados Unidos en la oscuridad desde que la tripulación del Apolo 8 regresó de la luna en 1968.

Mike Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker de la NASA, y Soichi Noguchi de Japón, regresaron a casa en la misma cápsula Dragon que los llevó a la estación espacial en noviembre pasado. Se esperaba que el viaje de regreso tomara solo 6 horas y media.

«Gracias por su hospitalidad», dijo Hopkins por radio mientras la cápsula se desconectaba 420 kilómetros (260 millas) sobre Mali.

SpaceX apuntó a un chapoteo alrededor de las 3 am del domingo por la mañana en el Golfo de México, frente a la costa de la ciudad de Panamá, Florida. Aunque era demasiado pronto, la Guardia Costera desplegó patrullas adicionales, y focos, para mantener a raya a los visitantes nocturnos. La cápsula de la primera tripulación de SpaceX estuvo rodeada de marineros recreativos el verano pasado, lo que representa un riesgo para la seguridad.

Hopkins, el comandante de la nave espacial, entró en órbita con su tripulación el 15 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Sus reemplazos llegaron hace una semana a bordo de su propia cápsula Dragon, la misma que lanzó la primera tripulación de SpaceX la primavera pasada.

Los cuatro ya deberían estar de regreso, pero el fuerte viento de la costa los mantuvo en la estación espacial por unos días más. SpaceX y la NASA determinaron que el mejor momento sería antes del amanecer.

Los retrasos permitieron a Glover celebrar su 45 aniversario en el espacio el viernes.

«Gratitud, admiración, conexión. Estoy lleno y motivado por estos sentimientos en mi cumpleaños, cuando mi primera misión en el espacio llega a su fin», tuiteó Glover.

El desacoplamiento del sábado por la noche dejó a siete astronautas en la estación espacial: tres estadounidenses, dos rusos, un japonés y un francés.