Un nuevo estudio puede ayudar a explicar cómo el Sistema Solar obtuvo su configuración final. Además, tal vez arroje luz sobre cómo un noveno planeta hipotético que orbita alrededor del Sol a decenas de miles de millones de kilómetros de distancia podría haber terminado allí, mucho más allá de la región conocida más lejana a través de la cual viaja Neptuno.
Hoy todo parece perfectamente organizado: cuatro planetas rocosos interiores, cuatro gigantes gaseosos más distantes, un cinturón de asteroides entre los dos y un segundo cinturón de objetos helados después del octavo planeta. Pero, ¿ha sido todo así desde que empezó todo, hace 4600 millones de años? En aquel entonces, cuando el Sol estaba saliendo y se encontró envuelto en un disco giratorio de gas y polvo, la cuna del proceso de formación del planeta, las cosas se veían diferentes. Al menos, eso es lo que dicen las simulaciones realizadas por los científicos.
Sugieren, por ejemplo, que los planetas gigantes se formaron a distancias más pequeñas entre sí y solo más tarde se extendieron a su configuración actual. Para explicar cómo sucedió esto, un grupo en 2005 propuso que un episodio de inestabilidad dinámica entre los planetas terminaría, después de una considerable confusión, dejándolos en su configuración actual. Este modelo, conocido por el nombre de la ciudad donde fue concebido (Niza, Francia), supuso que esto sucedió varios cientos de millones de años después de la disipación del disco protoplanetario. Es decir, sería un evento tardío, con un desencadenante desconocido.
Un nuevo trabajo de Beibei Liu de la Universidad de Zhejiang, China, Sean Raymond de la Universidad de Burdeos, Francia, y Seth Jacobson de la Universidad Estatal de Michigan, EE. UU., parece resolver gran parte de este misterio. Simula el efecto que la propia disipación del disco tendría en los planetas, ocurriendo desde adentro hacia afuera en el sistema, cuando el Sol «se iluminó» y el viento solar comenzó a barrer el gas circundante.
El estudio, publicado en el último número de Nature, muestra que este mecanismo aumentaría de forma natural el espacio entre Júpiter y Saturno, en una especie de efecto rebote, y acabaría induciendo inestabilidad en los dos planetas más exteriores, Urano y Neptuno. Incluso las simulaciones con un quinto planeta gaseoso podrían tener un resultado similar al del Sistema Solar, con uno de ellos expulsado. Y todo esto sucedería no cientos de millones de años después del nacimiento del Sol, sino muy rápido, tal vez 10 millones de años como máximo.
Con esto, lo que antes parecía una peculiaridad inexplicable en la evolución del Sistema Solar ahora puede verse como un proceso típico y natural. «El efecto rebote puede explicar por qué las inestabilidades dinámicas parecen ser casi omnipresentes en los sistemas exoplanetarios», escriben los autores. Finalmente, si existe el planeta 9 (hasta ahora puramente hipotético), el nuevo trabajo facilita la explicación de cómo llegó allí, expulsado durante el período de inestabilidad.
Esta columna se publica los lunes, en Folha Corrida.
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