Si hay esferas de Dyson alrededor de enanas blancas, deberíamos poder detectarlas.

La búsqueda de esferas, anillos o cúmulos de Dyson sigue siendo una preocupación para muchos astrónomos. Si hay alguno por ahí, eventualmente será encontrado, y la persona o el equipo de investigación que lo haga pasará a la historia por hacer uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la humanidad. Si está interesado en reclamar ese premio por sí mismo, un excelente lugar para buscar podría ser alrededor de las enanas blancas. Al menos, esa es la teoría presentada en un nuevo artículo de Benjamin Zuckerman, ahora profesor retirado de astrofísica en la UCLA.

Las esferas de Dyson son materia de civilizaciones muy avanzadas, comúnmente consideradas como esferas artificiales que rodean una estrella entera. Sin embargo, si realmente se construyen, es más probable que aparezcan como una esfera parcialmente completa, o incluso como un anillo o «enjambre» de pequeños hábitats que rodean a su estrella anfitriona. Llamados colectivamente DSR por el Dr. Zuckerman, cualquiera de estas configuraciones tendría una señal reveladora única: cambiaría la firma infrarroja de esa estrella.

Este es el enfoque del Dr. Zuckerman. Su teoría se centra en escanear enanas blancas en busca de firmas infrarrojas anómalas que podrían indicar que una construcción artificial las rodea. Pero, ¿por qué enanas blancas? Además de ser razonablemente omnipresentes, tienen la particularidad de ser el estado final de estrellas como la nuestra.

El ciclo de vida de un objeto de masa solar pasaría por la secuencia principal, como en la que nos encontramos actualmente, y luego explotaría en una fase de gigante roja, engullendo potencialmente muchos de los planetas que el sistema ha acumulado mientras tanto. Luego colapsaría la base en una enana blanca, donde existe durante miles de millones de años antes de degenerar potencialmente en una enana negra de baja potencia.

Mientras las enanas blancas todavía están vivas, emiten Radiación termal hasta unos pocos miles de grados Kelvin, que podrían ser absorbidos y reapropiados para alimentar un DSR. Sin embargo, como la Dra. Zuckerman señala que esta estrella tendría que haber desarrollado una tecnología civilización antes de que se construya cualquier objeto a su alrededor, ya que cualquier civilización capaz de crear un DSR probablemente no esté interesada en construir uno alrededor de una enana blanca en particular, excepto aquella en la que crecieron orbitando.

El trabajo anterior de Zuckerman apunta a la posibilidad de que si realmente hay civilizaciones tecnológicamente avanzadas en la Vía Láctea, al menos algunas de ellas habrían experimentado su estrella anfitriona convirtiéndose en una enana blanca. Si su respuesta a este evento potencialmente cataclísmico es construir un DSR alrededor de su estrella ahora más estable, deberíamos poder verlos usando nuestros nuevos telescopios infrarrojos.

De hecho, ha habido campañas de observación tanto en WISE como en Spitzer. Ambos observaron enanas blancas con masas alrededor de lo que esperábamos que transformara nuestro propio sol. Incluso notaron algunas incidencias de firmas infrarrojas anómalas. Sin embargo, los investigadores pensaron que el polvo era la causa más probable de estas anomalías y no había evidencia de DSR.

Nunca ha habido ninguna evidencia de un DSR en ninguna parte de los datos astronómicos, para disgusto de los cazadores de extraterrestres. Pero la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, solo ayuda a restringir la probabilidad. Según el Dr. Zuckerman, con las observaciones que ya hemos hecho, podemos hacer un cálculo estadístico de que menos del 3% de los planetas habitables que orbitan estrellas que eventualmente se convierten en enanas blancas construyen una DSR a su alrededor. Es cierto que las estimaciones actuales sitúan el número de planetas habitables alrededor de estrellas de tipo G que pueden evolucionar a enanas blancas en 300 millones, por lo que aún podría haber más de 9 millones de civilizaciones que construyeron una DSR alrededor de su estrella enana blanca.

Pero por ahora, la paradoja de Fermi aún se mantiene, y la ciencia continúa recopilando datos que limitarán aún más las estimaciones del número de civilizaciones tecnológicas avanzadas en nuestra galaxia o demostrarán que no estamos solos de una vez por todas. En cualquier caso, los telescopios infrarrojos más avanzados como el JWST, que se está poniendo en marcha lentamente, son una de nuestras mejores posibilidades de encontrarlos. Y siempre habrá gente por ahí que quiera seguir buscando.