WASHINGTON — Mientras un helicóptero de Marte continúa operando mucho más allá de las expectativas, las lecciones de ese vehículo se están incorporando a los planes de retorno de muestras de Marte en evolución de la NASA.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA anunció el 2 de enero que el helicóptero Ingenuity Mars cumplió 70 años.th vuelo el 22 de diciembre. El helicóptero voló 260 metros durante el vuelo de 133 segundos y ha recorrido unos 17 kilómetros desde su primer vuelo en abril de 2021.
Ingenuity fue incluido en la misión Mars 2020 como demostrador de tecnología con la intención de realizar un máximo de cinco vuelos. El éxito del Ingenuity durante estos vuelos llevó a la NASA a seguir pilotando el helicóptero, convirtiéndolo en un explorador del rover Perseverance.
El éxito del ingenio también afectó los planes de la NASA para el retorno de muestras de Marte (MSR). La agencia, en cooperación con la Agencia Espacial Europea, anunció en julio de 2022 que incluirá dos helicópteros basados en Ingenuity en un futuro módulo de aterrizaje que recolectará muestras recolectadas por Perseverance y las pondrá en órbita. Estos helicópteros serán de respaldo si el propio Perseverance no puede entregar muestras al módulo de aterrizaje, transportando muestras desde un caché de superficie al módulo de aterrizaje.
Los ingenieros del JPL están adaptando el diseño de Ingenuity para MSR. Las lecciones de volar Ingenuity son “la verdad sobre el terreno que estamos utilizando para diseñar los helicópteros de recuperación de muestras para la próxima misión”, dijo Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity en JPL, durante un evento el 15 de diciembre en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. Centro Udvar-Hazy donde la NASA donó al museo un prototipo de Ingenuity utilizado en pruebas terrestres.
Esa verdad básica, dijo, incluye un modelado mejorado tanto de la aerodinámica del helicóptero como de su entorno térmico, asegurando que el helicóptero no se enfríe demasiado por la noche. «Es un gran desafío estar en Marte para una nave espacial tan pequeña», dijo.
Al mismo tiempo, la NASA continúa su revisión de la arquitectura general del MSR después de que una revisión independiente concluyera que el plan existente no estaría listo a tiempo y sería mucho más costoso de lo esperado anteriormente. No está claro qué cambios, si los hubiera, darían lugar a los helicópteros actualmente previstos para MSR.
Ese esfuerzo está logrando “buenos avances”, dijo Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en una entrevista en el evento. Dijo que el esfuerzo sigue el cronograma anunciado en el otoño, que requería que el trabajo en una arquitectura revisada para MSR se completara en marzo, pero no ofreció detalles adicionales sobre la revisión en curso.
La NASA anunció en noviembre que retrasaría el trabajo en el MSR no sólo por la revisión de la arquitectura, sino también por preocupaciones presupuestarias. Un proyecto de ley de asignaciones del Senado proporcionaría a MSR menos de un tercio de su solicitud de casi 950 millones de dólares, y con la agencia operando con una resolución continua que financia programas a niveles de 2023 hasta principios de febrero, la NASA quería evitar el “peor de los casos”. de quedarse sin dinero si finalmente se aprueba el proyecto de ley del Senado.
Ianson, quien también es subdirector de la división de ciencia planetaria en la sede de la NASA, dijo que estas preocupaciones presupuestarias no se limitan a la MSR. «Estamos analizando todas nuestras misiones y teniendo cuidado de observar cuáles son las cifras conservadoras en el lenguaje del Senado», dijo, «tratando de asegurarnos de no perder nuestros esquís».
Tzanetos dijo que estaba contento de trabajar en otro helicóptero tan pronto después de construir Ingenuity. “Mientras trabajábamos en Ingenuity, todos imaginábamos que la generación de nuestros hijos o la generación de nuestros nietos construiría la segunda versión”, dijo. “Nunca imaginamos que mientras Ingenuity todavía volaba, estaríamos trabajando en la próxima versión de helicópteros para Marte”.
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