Exploración lunar y espacio CNSA
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Las rocas volcánicas recolectadas en la Luna el año pasado tienen aproximadamente dos mil millones de años, mil millones de años más jóvenes que las muestras devueltas por misiones anteriores. Este nuevo descubrimiento significa que la Luna ha estado volcánicamente activa mucho más recientemente de lo que los expertos pensaban anteriormente.
Imágenes remotas tomadas en los últimos años ya han sugerido que la Luna alberga rocas mucho más jóvenes que las que se llevaron previamente a la Tierra para su estudio directo. Nuestra investigación, publicado hoy en Ciencias, confirma este hecho por primera vez.
Las muestras de rocas fueron recolectadas por la Agencia Espacial Nacional de China durante su Misión Chang’e-5 en diciembre de 2020 – la primera vez que alguien recolecta rocas de la Luna desde 1976.
Durante sesiones remotas con colegas en China, nuestro equipo de la Universidad Curtin ayudó a determinar la edad de las muestras de rocas lunares. Los resultados, aunque largamente esperados, fueron emocionantes.
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Anteriormente, las rocas lunares más jóvenes estudiadas en la Tierra eran muestras recolectadas por las misiones Apolo y Luna en las décadas de 1960 y 1970, así como meteoritos lunares. todos fueron al menos tres mil millones de años, lo que lleva a los geólogos a asumir que la Luna no ha estado volcánicamente activa desde entonces.
Pero después de estimar la edad de las rocas de la Luna Nueva en función de la tasa de desintegración de los elementos radiactivos en estas muestras, determinamos que estas últimas muestras tenían unos dos mil millones de años. Esto las convierte en las rocas volcánicas más recientes identificadas en la Luna hasta el momento.
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La cápsula de retorno de muestra Chang’e-5 después de aterrizar en la Tierra, transportaba las primeras rocas lunares recolectadas desde 1976.
Esta no es solo la primera confirmación directa de rocas de esta edad en la Luna, sino que también confirma que nuestras técnicas de observación remota funcionan. Esta es una gran noticia para los expertos que estudian otros planetas, especialmente Marte.
Con China planeando otro alunizaje en 2024 como parte de su misión Chang’e-6, esta investigación también coloca a Australia en el centro de la colaboración internacional para analizar las muestras resultantes.
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El hecho de que la Luna tenga rocas volcánicas más jóvenes de lo que pensábamos también significa que debe haber tenido un calentamiento interno relativamente reciente que habría alimentado esta actividad volcánica. El desafío ahora es explicar cómo sucedió esto.
En general, las rocas volcánicas (o «basaltos») son similares en muchos planetas rocosos y lunas. Pero hay algunas diferencias importantes que las hacen únicas.
Los basaltos lunares probablemente se forman en condiciones más cálidas, porque el agua es más escasa en la Luna que aquí en la Tierra.
La presencia de agua puede cambiar la temperatura a la que las rocas se derriten o solidifican, y una formación más cálida en la Luna puede crear variaciones sutiles pero cruciales en la composición química de la roca en relación con tipos similares de rocas en la Tierra.
Muchas rocas lunares son muy ricas en titanio, por ejemplo, que nunca se ve en la Tierra, aunque las rocas recolectadas por Chang’e-5 tienen niveles intermedios de titanio.
Nuestro enfoque ahora se centrará en analizar más fragmentos para establecer cuánto varían en composición química.
Esperamos que esto nos enseñe más sobre las condiciones específicas bajo las cuales se formaron estas rocas, inicialmente como magmas volcánicos.
Todavía tenemos que explicar qué fuente de calor es responsable del derretimiento relativamente reciente del interior de la Luna, que formó el «lago» interno de magma asociado con la actividad volcánica, y por qué se ha vuelto frío e inerte hoy.
En última instancia, esto nos ayudará a mejorar la datación por edades de todo el sistema solar, revelando más secretos de nuestro vecindario cósmico.
Gretchen Benedix es profesora y Alexander Nemchin es profesor asociado de geología aplicada en la Universidad Curtin de Australia.
