¿Puede un planeta tener una mente propia?

El astrofísico de Rochester, Adam Frank, analiza por qué la actividad cognitiva que opera a escala planetaria es necesaria para abordar problemas globales como el cambio climático.

La actividad colectiva de la vida – todos los microbios, plantas y animales – cambió el planeta Tierra.

Tomemos, por ejemplo, las plantas: las plantas ‘inventaron’ una forma de realizar la fotosíntesis para aumentar su propia supervivencia, pero al hacerlo, liberaron oxígeno que cambió toda la función de nuestro planeta. Este es solo un ejemplo de formas de vida individuales que hacen lo suyo, pero colectivamente tienen un impacto a escala planetaria.

Si la actividad colectiva de la vida, conocida como la biosfera, puede cambiar el mundo, ¿puede la actividad colectiva de cognición y acción basada en esa cognición también cambiar un planeta? Una vez que la biosfera evolucionó, la Tierra adquirió vida propia. Si un planeta con vida tiene vida propia, ¿puede tener también mente propia?

Estas son preguntas planteadas por Adam Frank, Helen F. y Fred H. Gowen Profesor de Física y Astronomía en la Universidad de Rochester, y sus colegas David Grinspoon en el Instituto de Ciencias Planetarias y Sara Walker en la Universidad Estatal de Arizona, en un artículo publicado en Revista Internacional de Astrobiología. Su autodenominado «experimento mental» combina la comprensión científica actual de la Tierra con preguntas más amplias sobre cómo la vida altera un planeta. En el artículo, los investigadores discuten lo que llaman «inteligencia planetaria», la idea de actividad cognitiva que opera a escala planetaria, para generar nuevos conocimientos sobre las formas en que los humanos pueden lidiar con problemas globales como el cambio climático.

Como dice Frank, «si alguna vez esperamos sobrevivir como especie, debemos usar nuestra inteligencia para el bien del planeta».

Una ‘tecnosfera inmadura’

Frank, Grinspoon y Walker se basan en ideas como la hipótesis de Gaia, que propone que la biosfera interactúa fuertemente con los sistemas geológicos no vivos del aire, el agua y la tierra para mantener el estado habitable de la Tierra, para explicar que incluso un especies pueden exhibir inteligencia planetaria. La clave es que la actividad colectiva de la vida crea un sistema que es autosuficiente.

Por ejemplo, dice Frank, muchos estudios recientes han demostrado cómo las raíces de los árboles en un bosque están conectadas a través de redes subterráneas de hongos conocidas como redes de micorrizas. Si una parte del bosque necesita nutrientes, las otras partes envían los nutrientes que necesitan para sobrevivir a las porciones estresadas a través de la red de micorrizas. De esta manera, el bosque mantiene su propia viabilidad.

Los investigadores postulan cuatro etapas del pasado y posible futuro de la Tierra para ilustrar cómo la inteligencia planetaria puede desempeñar un papel en el futuro a largo plazo de la humanidad. En este momento, la Tierra es una «tecnosfera inmadura» porque la mayor parte del uso de energía y tecnología implica la degradación de los sistemas de la Tierra, como la atmósfera. Para sobrevivir como especie, debemos aspirar a ser una “tecnosfera madura”, dice Adam Frank, astrofísico de la Universidad de Rochester, con sistemas tecnológicos que beneficien a todo el planeta. Crédito: Ilustración de la Universidad de Rochester / Michael Osadciw

En este momento, nuestra civilización es lo que los investigadores llaman una «tecnosfera inmadura», un conglomerado de sistemas y tecnología generados por humanos que afecta directamente al planeta pero que no es autosuficiente. Por ejemplo, la mayor parte de nuestro uso de energía implica el consumo de combustibles fósiles que degradan los océanos y la atmósfera de la Tierra. La tecnología y la energía que consumimos para sobrevivir están destruyendo nuestro planeta de origen, lo que a su vez destruirá nuestra especie.

Entonces, para sobrevivir como especie, debemos trabajar colectivamente en el mejor interés del planeta.

Pero, dice Frank, “todavía no tenemos la capacidad de responder comunitariamente por los mejores intereses del planeta. Hay inteligencia en la Tierra, pero no hay inteligencia planetaria”.

Hacia una tecnosfera madura

Los investigadores postulan cuatro etapas del pasado y posible futuro de la Tierra para ilustrar cómo la inteligencia planetaria puede desempeñar un papel en el futuro a largo plazo de la humanidad. También muestran cómo estas etapas de evolución impulsadas por la inteligencia planetaria pueden ser una característica de cualquier planeta de la galaxia que desarrolle vida y una civilización tecnológica sostenible.

• Etapa 1 – Biosfera Inmadura: característica de la Tierra muy primitiva, hace miles de millones de años y antes de una especie tecnológica, cuando los microbios estaban presentes pero aún no había surgido la vegetación. Hubo pocas retroalimentaciones globales porque la vida no pudo ejercer fuerzas sobre la atmósfera, la hidrosfera y otros sistemas planetarios de la Tierra.
• Etapa 2 – Biosfera madura: característico de la Tierra, también antes de una especie tecnológica, desde hace unos 2.500 millones hasta hace 540 millones de años. Se formaron continentes estables, se desarrolló la vegetación y la fotosíntesis, se acumuló oxígeno en la atmósfera y surgió la capa de ozono. La biosfera ha ejercido una fuerte influencia en la Tierra, quizás ayudando a mantener la habitabilidad de la Tierra.
• Etapa 3 – Tecnosfera inmadura: característica de la Tierra ahora, con sistemas interconectados de comunicación, transporte, tecnología, electricidad y computadoras. Sin embargo, la tecnosfera aún es inmadura porque no está integrada con otros sistemas terrestres como la atmósfera. En cambio, extrae materia y energía de los sistemas de la Tierra de manera que llevarán el conjunto a un nuevo estado que probablemente no incluya la tecnosfera en sí. Nuestra tecnosfera actual, a la larga, trabaja contra sí misma.
• Etapa 4 – Tecnosfera madura: donde debería estar la Tierra en el futuro, dice Frank, con sistemas tecnológicos que benefician a todo el planeta, incluida la recolección global de energía en formas como la solar que no dañan la biosfera. La tecnosfera madura es aquella que ha coevolucionado con la biosfera de una manera que permite que la tecnosfera y la biosfera prosperen.

“Los planetas evolucionan a través de etapas inmaduras y maduras, y la inteligencia planetaria es indicativa de cuándo llegas a un planeta maduro”, dice Frank. «La pregunta del millón es cómo se ve y qué significa la inteligencia planetaria para nosotros en la práctica, porque todavía no sabemos cómo avanzar hacia una tecnosfera madura».

El complejo sistema de inteligencia planetaria

Si bien aún no sabemos específicamente cómo podría manifestarse la inteligencia planetaria, los investigadores señalan que una tecnosfera madura implica la integración de sistemas tecnológicos con la Tierra a través de una red de circuitos de retroalimentación que conforman un sistema complejo.

En pocas palabras, un sistema complejo es cualquier cosa construida a partir de partes más pequeñas que interactúan de tal manera que el comportamiento general del sistema depende completamente de la interacción. Es decir, la suma es más que el todo de sus partes. Los ejemplos de sistemas complejos incluyen bosques, Internet, mercados financieros y el cerebro humano.

Por su propia naturaleza, un sistema complejo tiene propiedades completamente nuevas que surgen cuando las partes individuales interactúan. Es difícil discernir la personalidad de un ser humano, por ejemplo, simplemente examinando las neuronas de su cerebro.

Esto significa que es difícil predecir exactamente qué propiedades pueden surgir cuando los individuos forman una inteligencia planetaria. Sin embargo, un sistema complejo como la inteligencia planetaria tendrá, según los investigadores, dos características definitorias: tendrá un comportamiento emergente y deberá ser autosuficiente.

“La biosfera descubrió cómo albergar vida por sí misma hace miles de millones de años, creando sistemas para mover nitrógeno y transportar carbono”, dice Frank. “Ahora tenemos que descubrir cómo tener el mismo tipo de características de automantenimiento con la tecnosfera”.

La búsqueda de vida extraterrestre

A pesar de algunos esfuerzos, incluida la prohibición global de ciertos productos químicos que dañan el medio ambiente y un movimiento para usar más energía solar, «todavía no tenemos inteligencia planetaria o una tecnosfera madura», dice. “Pero todo el propósito de esta investigación es señalar hacia dónde debemos ir”.

Plantear estas preguntas, dice Frank, no solo proporcionará información sobre la supervivencia pasada, presente y futura de la vida en la Tierra, sino que también ayudará en la búsqueda de vida y civilizaciones fuera de nuestro sistema solar. Frank, por ejemplo, es el investigador principal de un Beca de la NASA para buscar firmas tecnológicas de civilizaciones en planetas que orbitan estrellas distantes.

“Estamos diciendo que las únicas civilizaciones tecnológicas que podemos ver, las que deberíamos Espere para ver, son los que no se mataron, o sea, deben haber llegado a la etapa de una verdadera inteligencia planetaria”, dice. «Ese es el poder de esta línea de investigación: une lo que necesitamos saber para sobrevivir a la crisis climática con lo que puede suceder en cualquier planeta donde evolucionen la vida y la inteligencia».

Referencia: «Inteligencia como un proceso de escala planetaria» por Adam Frank, David Grinspson y Sara Walker, 7 de febrero de 2022, Revista Internacional de Astrobiología.
DOI: 10.1017/S147355042100029X