Venus es para nosotros la Estrella de Shepperd. Como nunca está lejos del sol, solo podemos verlo al final de la tarde o temprano en la mañana. Así que los antiguos pensaron que estaban viendo dos objetos diferentes, uno al este del sol, Vesper (que significa «noche» después de la puesta del sol), y otro al oeste del sol, Lucifer (que significa «más brillante de luz», anunciando el amanecer). Sólo en el siglo VI a. C. el filósofo griego Pitágoras demostró, siguiendo su movimiento a lo largo del año, que se trataba del mismo objeto. Como el tercer objeto más brillante en el cielo, solo detrás del sol y la luna, lo nombraron en honor a Afrodita, la diosa del amor y la belleza. en latín, Venus
Venus es tan brillante porque está tan cerca de nosotros. Orbita nuestra estrella al 72% de la distancia de la Tierra; su año cuenta 225 días, contra 365 para la Tierra. Venus también tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra: su diámetro es aproximadamente el 95% del de la Tierra. A esta distancia del Sol, y teniendo aproximadamente la misma masa, Venus y la Tierra a menudo se consideran planetas gemelos. Era un preespacio, los dibujos de Venus imaginaban un planeta agradable, con pantanos tropicales y megafauna.
La realidad no podría ser más diferente. Venus es un planeta infernal. La temperatura en su superficie es de 850 grados Fahrenheit, tan caliente que puede derretir el plomo. La atmósfera es 100 veces más densa que la de la Tierra y es casi puro dióxido de carbono irrespirable. La presión superficial es lo que experimentarías en la Tierra a una milla de profundidad en el océano. Mientras que las nubes de la Tierra están formadas por gotas de agua, las nubes de Venus están formadas por gotas de ácido sulfúrico. La primera nave espacial en aterrizar en Venus, la Venera soviética, no duró una hora en estas implacables condiciones.
Entonces, ¿qué pasó con Venus? La atmósfera densa es obviamente responsable de las altas temperaturas. Por su distancia del sol, la temperatura promedio de Venus debería ser de 8 grados. La temperatura de equilibrio de la Tierra no es tan diferente: menos -1 grado.
Espera un minuto. Por supuesto, puede hacer frío en el norte en invierno. Ciertamente no Las Cruces, y esta definitivamente no es la temperatura promedio en la Tierra. Usted tiene razón. La temperatura de la superficie de la Tierra en realidad está más cerca de los 58 grados, debido al efecto invernadero en nuestra atmósfera inferior. Toda esta atmósfera que tiene Venus genera también un invernadero, pero mucho más intenso, calentando el planeta a 850 grados. Este invernadero es tan extremo que Venus es más caliente que Mercurio, que está más cerca del Sol pero sin aire. La atmósfera de la Tierra es una ligera manta de verano. La atmósfera de Venus es un edredón espeso y ardiente.
Venus es una advertencia. Es como si viviéramos en una ciudad pequeña, hermosa, llena de vida, al lado de otra ciudad del mismo tamaño que parece que alguna vez fue idéntica, pero ahora está completamente quemada, sin señales de vida. Peor aún, nadie sabe qué le pasó a ese pueblo, ni cuándo pasó. Si sucedió allí, ¿puede suceder aquí? Una vez más, nadie lo sabe. Esta es una de las principales razones por las que estudiamos Venus. Si no queremos sufrir la misma suerte de seguir calentando nuestro planeta con emisiones de gases de efecto invernadero, debemos saber exactamente cuándo, cómo y por qué fue destruida esa ciudad cercana.
Puede que estemos más cerca de resolver este acertijo. Este año, se anunció que una flota internacional de naves espaciales partirá hacia Venus a finales de la década. La NASA seleccionó dos misiones: DAVINCI (Investigación de gases nobles, química e imágenes de Venus en atmósfera profunda) y VERITAS (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopía). DAVINCI analizará la atmósfera brutal de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, por qué es un invernadero fuera de control y también determinará si Venus tenía un océano. VERITAS caracterizará la geología de Venus, cómo evolucionó, qué procesos están operando hoy y si había agua cerca de la superficie. VERITAS mapeará la superficie de Venus, verificando si procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo aún están activos. También estudiará los tipos de minerales en Venus que actualmente se desconocen. En última instancia, determinará la condición del manto de Venus y qué tan similar o diferente es al de la Tierra. La tercera misión es europea, EnVision, diseñada para ayudarnos a comprender las relaciones entre la actividad geológica en Venus y su atmósfera.
Juntas, estas tres misiones cambiarán nuestra comprensión de Venus y responderán a la pregunta de qué le sucedió a nuestro planeta hermano y por qué Venus y la Tierra siguieron caminos evolutivos tan diferentes desde condiciones iniciales similares. Venus pasó por un invernadero incontrolado. Si Venus alguna vez fue habitable, ahora está esterilizada. Si hubo océanos, se evaporaron. Estas tres misiones pueden ayudarnos a evitar el mismo destino en la Tierra
Wladimir Lyra es profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Nuevo México. Puede ser contactado en [email protected] (correo electrónico) o @DrRRLyrae (Gorjeo). Stephen Kane es profesor de astronomía en la Universidad de California, Riverside. Puede ser contactado en [email protected] (correo electrónico) o @ExoCytherean (Gorjeo).
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