Los científicos deben permanecer escépticos si estudian muestras de rocas perforadas por el robot Perseverance de la NASA en busca de evidencia de vida extraterrestre, para que no se dejen engañar por fósiles falsos, advirtieron académicos en el Reino Unido.
Es difícil encontrar signos definitivos de vida microbiana antigua en materiales geológicos, argumentó Sean McMahon, astrobiólogo de la Universidad de Edimburgo, y Julie Cosmidis, geobióloga de la Universidad de Oxford. Los procesos químicos en la superficie marciana pueden producir sustancias muy similares a las creadas por los organismos vivos.
Los patrones interesantes en los sedimentos arcillosos o las capas de rocas pueden parecer depositados por la vida celular, como los estromatolitos, por ejemplo. Los científicos pueden estar entusiasmados con el descubrimiento de estas estructuras, pero antes de avanzar, también deben considerar si estas marcas podrían haber sido talladas por procesos geológicos o químicos en Marte.
Para cada tipo de fósil que existe, existe al menos un proceso no biológico que crea cosas muy similares, por lo que existe una necesidad real de mejorar nuestra comprensión de cómo se forman estas formas.
«En algún momento, un rover de Marte seguramente encontrará algo que se parece mucho a un fósil, por lo que ser capaz de distinguirlos de manera confiable de las estructuras y sustancias producidas por reacciones químicas es vital», McMahon, también rector de la Facultad de Física y Astronomía en Edimburgo, él dijo el miércoles.
«Para cada tipo de fósil que existe, existe al menos un proceso no biológico que crea cosas muy similares, por lo que existe una necesidad real de mejorar nuestra comprensión de cómo se forman estas cosas».
El problema es que los científicos no saben lo suficiente sobre estos procesos como para descartarlos. «Estos fenómenos tienden a ser impulsados por procesos cinéticos lejos del equilibrio termodinámico, a menudo en presencia de agua líquida y materia orgánica, condiciones similares a las que realmente pueden dar lugar a la vida y sustentarla», escribió la pareja en un artículo. Publicado en la Revista de la Sociedad Geológica.
Los boffins fueron engañados por fósiles falsos en el pasado. En el siglo XIX, los paleontólogos pensaron que habían descubierto el fósil más antiguo del mundo. El espécimen, conocido como Eozoon canadiense, o «bestia del amanecer canadiense», estaba hecho de calcita cristalina y serpentinas dispuestas en un patrón ondulado como las olas de un lago. En ese momento, los cabezas de huevo pensaron que se habían topado con una impresión masiva de un organismo unicelular conocido como foraminíferos.
Pero décadas más tarde, la muestra fue etiquetada como un pseudo-fósil después de que los científicos descubrieron explicaciones no biológicas para la roca modelada. Escenarios similares de marcas extrañas que parecen huellas de gusanos o artrópodos han engañado a la gente antes.
Un ejemplo de un meteorito de Marte, con nombre en código ALH84001, apareció en los titulares después de ser estudió en 1996, por contener lo que parecía ser un fósil morfológico. Grupos de nódulos hechos de carbonato y magnetita excitaron a los expertos, que creían que estaban hechos de bacterias. Si bien aún no está claro cómo se formó esta estructura, los científicos ya no consideran que ALH84001 sea un candidato serio para evidencia de vida extraterrestre en Marte.
“En el pasado, fuimos engañados por procesos que imitan la vida”, dijo Cosmidis, profesor asociado en el departamento de ciencias de la tierra en Oxford.
“En muchas ocasiones, se han descrito objetos que parecían microbios fósiles en rocas antiguas de la Tierra e incluso en meteoritos en Marte, pero al examinarlos más de cerca, encontraron que tenían orígenes no biológicos. Este artículo es una advertencia en la que pedimos más investigación sobre los procesos de imitación de la vida en el contexto de Marte, para evitar caer en las mismas trampas una y otra vez. «
En cambio, Cosmidis y McMahon creen que los astrobiólogos deberían buscar sistemáticamente más posibles vías no biológicas que creen biofirmas falsas en el laboratorio para prepararse para la futura misión de retorno de Perseverance.
«Si tenemos suerte, se descubrirán biofirmas claras e inequívocas en Marte en las próximas décadas. Pero a la luz de las muchas historias de advertencia en la historia de la paleontología y la astrobiología, parece prudente anticipar resultados más ambiguos», concluyeron.
«El trabajo adicional sobre la física y la química de los sistemas lejos del equilibrio eventualmente revelará los límites de la autoorganización abiótica e incluso puede conducir a nuevos descubrimientos sobre los principios organizativos en el origen de la vida en la Tierra. Interpretación del registro de rocas de la Tierra, como así como la búsqueda de vida en Marte y otras partes del Sistema Solar «. ®
