Por Jonathan Amos para BBC
La ilustración de este artista muestra la nave espacial DART desde atrás antes del impacto en el sistema binario Didymos.
Fotografía: AFP/NASA/APL Johns Hopkins
En las próximas horas, la agencia espacial estadounidense estrellará una sonda contra un asteroide.
La misión Dart de la NASA quiere ver qué tan difícil sería evitar que una roca espacial considerable golpee la Tierra.
El mitin se lleva a cabo a unos 11 millones de kilómetros de distancia en un objetivo llamado Dimorphos.
La agencia dice que la roca no está actualmente en camino de golpear la Tierra, ni la prueba la enviará accidentalmente hacia nosotros.
El impacto está programado para las 23:14 GMT del lunes (12:14 hora de Nueva Zelanda del martes). Los telescopios observarán desde lejos, incluido el nuevo observatorio superespacial James Webb.
Todos hemos visto cómo lo haría Hollywood, con valientes astronautas y armas nucleares. Pero, ¿cómo proteges a la Tierra de un verdadero asteroide asesino?
La NASA está a punto de averiguarlo. Su idea es simplemente aplastar una nave espacial en una sola.
La idea es que solo necesitaría cambiar la velocidad de la roca en una pequeña cantidad para alterar su camino para que no toque la Tierra, siempre que lo haga con suficiente anticipación.
La misión Double Asteroid Redirection Test (Dart) verificará esta teoría con un choque cercano a la cabeza contra Dimorphos de 160 m de ancho a más de 20 000 km/h.
Eso debería cambiar su órbita alrededor de un asteroide mucho más grande llamado Didymos en solo unos minutos todos los días.
La NASA promete algunas imágenes espectaculares de la nave espacial Dart de 570 kg a medida que se acerca al impacto.
«Dart es la primera misión de prueba de defensa planetaria que demuestra el funcionamiento de una nave espacial en un asteroide para mover ligeramente la posición de ese asteroide en el espacio», explicó Nancy Chabot del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien dirige la misión para la NASA. .
«Este es el tipo de cosas que, si tuvieras que hacerlo, harías con años de anticipación para darle al asteroide un pequeño empujón para cambiar su posición futura para que la Tierra y el asteroide no estén en curso de colisión». le dijo a BBC News.
Llegar a Dimorphos será un gran desafío. Solo en los últimos 50 minutos, Dart podrá distinguir su objetivo del Didymos de 780 m de ancho.
Luego, el software de navegación debe ajustar la trayectoria de la nave espacial para lograr un impacto directo.
«Debido a la velocidad de la luz y las distancias involucradas, no es factible tener un piloto sentado en el suelo con un palo controlando la nave espacial. Simplemente no hay suficiente tiempo para responder», dijo el Dr. Científico del programa de dardos de la NASA.
«Tuvimos que desarrollar un software que pueda interpretar las imágenes tomadas por la nave espacial, descubrir cuál es el objetivo correcto y realizar maniobras de corrección de rumbo disparando propulsores».
Dart devolverá imágenes a la Tierra a una velocidad de una por segundo mientras se dirige hacia su «impacto profundo». Lo que al principio aparecerá como un punto de luz en las fotos crecerá rápidamente para llenar todo el campo de visión, antes de que se corte repentinamente la energía cuando se destruya la nave espacial.
Afortunadamente, ese no es el final de la historia. Dart transportaba un cubesat italiano de 14 kg que se lanzó hace unos días. Tu trabajo es registrar lo que sucede cuando Dart cava un cráter.
Tus fotos, tomadas a una distancia segura de 50 km, serán enviadas a la Tierra en los próximos días.
«LiciaCube pasará unos tres minutos después del impacto de Dart», dijo Simone Pirrotta, de la agencia espacial italiana (ASI).
«Se seleccionó este momento para permitir que la columna de eyección se desarrollara por completo, porque una de las principales contribuciones de LiciaCube es documentar la columna para respaldar la medición de parámetros que confirman la desviación de la órbita».
Actualmente, Dimorphos tarda alrededor de 11 horas y 55 minutos en dar la vuelta a Didymos. Se espera que el impacto cambie el impulso del objeto más pequeño, de modo que el período orbital se reduzca a algo del orden de 11 horas y 45 minutos. Las mediciones del telescopio lo confirmarán en las próximas semanas y meses.
Los estudios del cielo combinados con análisis estadísticos sugieren que hemos identificado más del 95 por ciento de los asteroides monstruosos que podrían desencadenar una extinción global si chocaran con la Tierra (no lo harán; sus trayectorias han sido calculadas y no se acercarán a nuestro planeta). Pero eso todavía deja muchos objetos más pequeños sin detectar hasta ahora que pueden causar estragos, aunque solo sea a escala regional o de ciudad.
Un objeto como Dimorphos, si golpeara la Tierra (no lo haría), podría cavar un cráter de quizás 1 km de diámetro y unos cientos de metros de profundidad. El daño en la vecindad del impacto sería intenso.
Dentro de cuatro años, la Agencia Espacial Europea (ESA) tendrá tres naves espaciales, conocidas colectivamente como la misión Hera, en Didymos y Dimorphos para realizar estudios de seguimiento.
– BBC
