Ilustración de la nave espacial DART con Roll Out Solar Arrays (PINK) extendido. Cada una de las dos ROSA muere a 8,6 metros por 2,3 metros. (Crédito: NASA)
Una misión de la NASA para desviar un asteroide, ha sido la premisa de más de una película de Hollywood, pero el próximo mes la NASA lanza su misión DART que apunta a hacerlo de verdad.
El astrónomo local y científico planetario Mark Hammergren analiza DART y otras misiones actuales de la NASA en los titulares
A continuación, una entrevista editada con Hammergren.
La misión DART de la NASA, DART significa Prueba de redireccionamiento de doble asteroide, parece una película de Hollywood. Explique qué pretende hacer la NASA aquí.
Hammergren: La misión de DART es literalmente entrar en un asteroide, chocar contra él y cambiar un poco su curso. No es una gran misión. No es una gran nave espacial, por lo que no cambiará por completo la órbita de este asteroide, pero cambiará su trayectoria. Y específicamente cuando digo esto, este es un asteroide binario, es un asteroide con su propia luna y esta misión chocará con la luna del asteroide y cambiará su curso alrededor de su asteroide padre por un momento. Pero por una cantidad mensurable.
En términos del propósito de esto, ¿es esto solo para demostrar que la NASA realmente puede cambiar el curso de un asteroide si es necesario?
Hammergren: Ese es realmente el gran objetivo simbólico. Pero el objetivo científico es medir en primer lugar cuál es la respuesta del asteroide al impacto porque esta técnica, estrellar una nave espacial contra un asteroide, es realmente nuestra mejor oportunidad de cambiar el curso de cualquier tipo de asteroide hipotético y potencialmente peligroso. Entonces, en realidad, probando, viendo cuál es la respuesta del asteroide … cuánto impulso se transfiere al asteroide, todo esto es realmente desconocido. Podemos modelarlo, pero ponerlo en práctica será fundamental antes de tener que hacerlo, si se nos presenta uno.
Y eso solo tendrá un pequeño impacto en la órbita del asteroide. ¿Será suficiente en caso de que realmente necesitemos evitar la colisión de un asteroide con la Tierra?
Hammergren: Los pequeños cambios se acumulan con el tiempo. Si simplemente cambiamos la velocidad del asteroide a algo tan bajo como quizás unos pocos milímetros por segundo, entonces eso aumentará con el tiempo. Este es un cambio de velocidad. Entonces, simplemente multiplique eso por la cantidad de tiempo, por la cantidad de tiempo que podría tener antes de un impacto inminente, todo lo que tiene que hacer es hacer que el asteroide pierda la Tierra por unos pocos miles de millas. Si tiene suficiente tiempo, puede hacer esto con el menor empujón.
Con los asteroides, la NASA también está preparada para lanzar su nave espacial Lucy a los asteroides Júpiter Troy. ¿Qué hace que esta misión sea especial?
Hammergren: Los objetivos de la misión Lucy son los asteroides troyanos. Estos son asteroides que comparten la órbita de Júpiter y la mayoría de ellos son los llamados asteroides primitivos que parecen estar hechos de materiales que quedaron atrapados en una congelación profunda lejos de formar el sistema solar. Por lo tanto, creemos que son un depósito de las condiciones y materiales a partir de los cuales se formó el sistema solar original. Mirándolos de cerca, deberíamos obtener una historia evolutiva de los pequeños cuerpos del sistema solar.
La conclusión es que hemos aprendido durante las últimas décadas que la historia del sistema solar es mucho más compleja de lo que pensábamos anteriormente. Y todavía estamos obteniendo información sobre la reestructuración y el reordenamiento del sistema solar, los planetas, que tuvo lugar al principio de la historia de la formación. Tenemos fuertes razones para creer que los planetas gigantes – Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno – todos cambiaron sus posiciones en los primeros días después de su formación, que continuó evolucionando, continuaron cambiando de posición. Y debido a que estos planetas gigantes tienen una gravedad inmensa y viajarían a través de estos enjambres de asteroides y cometas, todo esto tiene un gran efecto en la historia de los planetas interiores, incluida la Tierra, por supuesto, y planetas potencialmente habitables como Marte y Venus.
El esquema de la misión DART muestra el impacto de una pequeña luna del asteroide (65803) Didymos. Las observaciones posteriores al impacto de los telescopios ópticos terrestres y el radar planetario, a su vez, miden el cambio en la órbita de la luna sobre el cuerpo principal. (Crédito: Laboratorio de Física Aplicada de la NASA / Johns Hopkins)
La misión de Perseverance en Marte es aprender más sobre el cráter Jezero que el rover de Marte está explorando y su historia pasada. ¿Qué hemos aprendido?
Hammergren: La lección más importante es que definitivamente había un lago. Definitivamente hubo un flujo continuo de agua hacia el lago a través del delta del río. Al observar secciones transversales de partes del delta del río, pueden comenzar a reconstruir la historia del flujo de agua hacia el cráter. Y es realmente fascinante.
En última instancia, ¿eso significa que estamos en el lugar correcto para buscar evidencia de vida antigua?
Hammergren: Bien, sí. No tendremos idea hasta que realmente encuentren algo, pero parece que, especialmente en las capas más bajas de roca allí, hubo agua relativamente lenta y constante flotando en el lago durante largos períodos de tiempo. Y ese tipo de sedimentación suave es donde esperaríamos encontrar rastros de materia orgánica, si no fósiles.
Y eso es básicamente solo estudiar la geología de las rocas y observar las capas sedimentarias y también encontrar estas rocas aleatorias que solo podrían haber sido llevadas allí por un evento de inundación repentina. ¿Derecha?
Hammergren: Absolutamente. Las capas de las capas de roca … son literalmente como páginas de un libro. Y se colocan secuencialmente. Y luego puede haber inundaciones repentinas y depositar rocas grandes y rocas grandes. Y mirando qué tan grandes son estas rocas, y conociendo los estudios aquí en la Tierra, podemos descubrir la magnitud de estas inundaciones. ¿Qué tan rápido era el agua que fluía a través de ese río? Realmente es solo geología. Es una geología regular simple que tenemos aquí en la Tierra aplicada a un escenario en Marte. Es maravilloso.
Nota: Esta historia se actualizará con video.
