Nuestro Sistema Solar, con una sola estrella en el cielo, puede resultar un poco extraño. Mayoria de las estrellas de la Vía Láctea en realidad tienen al menos un compañero estelar unido gravitacionalmente, lo que significa que los mundos de dos estrellas como Tatooine probablemente no son infrecuentes.
Los sistemas estelares, sin embargo, se limitan a un máximo de dos estrellas. Encontramos sistemas de hasta siete estrellas unidos en una compleja danza orbital. Y ahora, los científicos han descubierto lo que creen que es la primera vez en astronomía: un exoplaneta que orbita un sistema de tres estrellas, también conocido como la trinaria estelar.
Para ser claros, los exoplanetas fueron encontrado en sistemas trinarios antes – orbitando solo una de las estrellas del sistema. Sin embargo, si se valida este nuevo hallazgo, el exoplaneta estará en órbita alrededor de las tres estrellas, algo que no se ha visto antes.
Palabras de GW Orionis. (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), ESO / Exeter / Kraus et al.)
Las estrellas de la Vía Láctea no suelen nacer de forma aislada. Sus lugares de nacimiento son nubes moleculares masivas, donde densos grupos de gas colapsan bajo la gravedad.
A medida que estos grupos giran, el material de la nube forma un disco que se acumula en la estrella en formación. Si este disco se fragmenta, otra estrella o varias estrellas pueden comenzar a formarse en el mismo lugar: una pequeña familia estelar de hermanos. Después de que se forma la estrella, lo que queda del disco puede continuar formando planetas.
Se estima que entre el 40 y el 50 por ciento de las estrellas tienen un compañero binario y otro 20 por ciento están en sistemas con tres o más estrellas.
Estos sistemas serán gravitacionalmente bastante complejos, lo que puede dificultar la permanencia de objetos más pequeños, pero se estima que alrededor del 2,5% de los exoplanetas se encuentran, sin embargo, en estos múltiples sistemas compuestos por tres estrellas o más.
Hasta la fecha, se han encontrado alrededor de 32 exoplanetas en sistemas trinarios. Y luego vino un sistema llamado GW Orionis.
Ubicado a unos 1.300 años luz de distancia, GW Orionis llamó la atención de los astrónomos porque está rodeado por un enorme disco protoplanetario desalineado que rodea las tres estrellas.
Usando el poderoso Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), los astrónomos han confirmado algo más sobre el sistema: hay una brecha sustancial en el disco protoplanetario.
Según nuestros modelos de formación de planetas, las brechas en los discos protoplanetarios probablemente sean causadas por la formación de planetas. A medida que giran alrededor de la estrella, estos planetas barren el polvo y el gas en su camino orbital, lo limpian y dejan un espacio.
En GW Orionis, las cosas no son necesariamente tan claras. Dado que las tres estrellas generarían un campo gravitacional complejo, existe la posibilidad de que las propias estrellas hayan creado cualquier característica extraña en el disco.
El análisis anterior ha sugerido que probablemente este no sea el caso; la interacción gravitacional entre las estrellas por sí sola no es suficiente para haber hecho un hueco en el disco, dejando un exoplaneta en formación como la explicación más probable.
Ahora, un nuevo análisis ha coincidido con esta interpretación. Dirigido por el astrónomo Jeremy Smallwood de la Universidad de Nevada, Las Vegas, un equipo de investigadores ha reconstruido un modelo del sistema GW Orionis, integrando simulaciones hidrodinámicas tridimensionales y N-body.
Encontraron, al igual que los investigadores anteriores, que el par generado por las estrellas no es suficiente para dividir el disco protoplanetario.
En cambio, el culpable es probablemente un gigante gaseoso, como Júpiter, en proceso de formación, o quizás varios gigantes gaseosos. No hemos visto el exoplaneta en sí, lo que significa que todavía hay lugar a dudas, pero el acuerdo entre los dos esfuerzos de investigación separados parece favorecer la interpretación del exoplaneta bebé.
Lo que podría significar que el proceso de formación del planeta puede sobrevivir a condiciones más extremas de las que esperábamos, como entornos complicados como el espacio alrededor de las estrellas triples.
«Es realmente emocionante porque hace que la teoría de la formación de planetas sea realmente sólida». Smallwood dijo. «Esto podría significar que la formación de planetas es mucho más activa de lo que pensamos, lo cual es realmente genial».
El equipo espera que los astrónomos puedan ver el exoplaneta o los exoplanetas directamente en las próximas observaciones del sistema GW Orionis.
La investigación fue publicada en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
