México, dependiente del turismo, mantiene las fronteras abiertas mientras la pandemia empeora

CIUDAD DE MÉXICO – Las cosas pintaban mal para el crucero Holland America que navegaba por la costa del Pacífico de México justo antes del día de Año Nuevo. Veintiocho miembros de la tripulación han dado positivo por el coronavirus. Dos puertos del país se negaron a permitir que el barco atracara.

Luego llegó a la ciudad costera de Guaymas y recibió una cálida bienvenida por parte del gobierno. México ha declarado que se debe permitir que los turistas aborden estos barcos, con cuarentena o atención médica para aquellos con signos de infección. “Nuestro país mantiene su política de solidaridad”, dijo el gobierno en un comunicado.

A medida que el coronavirus barrió el mundo, los países nerviosos impusieron prohibiciones de vuelos, cruceros y cruces fronterizos. Pero desde el principio, México se mantuvo abierto. Abierta radicalmente. Los recién llegados allí, en la mayoría de los estados, no están obligados a mostrar prueba de vacunación o pruebas negativas de coronavirus, o autocuarentena. Cuando se detectó la variante omicron, Estados Unidos prohibió temporalmente a los visitantes de ocho países africanos. México no ha detenido un solo vuelo.

El gobierno estima que el Covid-19 ha causado más de 450.000 muertes. Sin embargo, quizás ningún otro país importante represente de manera tan aguda las difíciles compensaciones que implica tratar de frenar la propagación del virus. México tiene decenas de millones de ciudadanos pobres y una economía dependiente del comercio y el turismo. Comparte la frontera terrestre más transitada del mundo.

Con el despegue del micrón, es una de las muchas naciones que preguntan: ¿Cuánto puedes aislarte?

«Tienes que tomar estas decisiones casi imposibles: ¿es tu economía o la salud pública?» dijo Kelley Lee, académica de salud global de la Universidad Simon Fraser en Canadá. Los países que han impuesto pruebas rigurosas y requisitos de cuarentena claramente lo han hecho mejor para limitar los brotes de covid-19, dijo. «El desafío es que la mayoría de los gobiernos no están dispuestos a seguir ese camino. Hay costos, costos económicos reales, costos políticos, costos sociales».

Los profesionales de la salud han luchado durante años con la cuestión de cómo frenar la transmisión de enfermedades en un mundo cada vez más globalizado. En 2005, la mayoría de los países adoptaron una nueva versión del Reglamento Sanitario Internacional que desaconsejaba el cierre de fronteras al inicio de las pandemias.

Muchos científicos creían que las prohibiciones de viaje tenían poco efecto contra los virus ágiles. Peor aún, tales medidas podrían disuadir a los países de revelar brotes, por temor a verse afectados por prohibiciones de viaje que perjudiquen la economía. Las reglas requerían que los países monitorearan e informaran rápidamente sobre las amenazas a la salud pública y buscaban asegurarse de que recibieran ayuda.

Hugo López-Gatell, quien lidera la respuesta al coronavirus en México, conoce de primera mano los costos de las prohibiciones de viaje. Un sábado por la tarde de 2009 recibió una consulta de la Organización Panamericana de la Salud sobre la noticia de un brote inusual de gripe en el estado de Veracruz.

López-Gatell, entonces jefe epidemiólogo de la Secretaría de Salud de México, reunió todos los datos disponibles y envió un informe la noche siguiente. Resultó ser el comienzo de la pandemia de gripe H1N1. México era «absoluta, orgullosa, compulsivamente transparente», recordó.

Sin embargo, una nación tras otra ha cancelado vuelos hacia y desde México o ha advertido a sus ciudadanos que se mantengan alejados del país. La economía se derrumbó.

Un estudio posterior realizado por científicos europeos encontró que las restricciones contribuyeron a una caída del 40 % en el tráfico aéreo internacional a México, pero un retraso promedio de solo tres días para que el virus llegue a otros países.

Alessandro Vespignani, físico de la Universidad Northeastern, fue coautor de este estudio. «Antes de [coronavirus] pandemia, el pensamiento dominante fue, está bien, las restricciones de viaje no tienen efecto», dijo.

Luego vino el SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa el covid-19, un patógeno mucho más infeccioso que la típica gripe. Los científicos han comenzado a reevaluar sus creencias.

Se sorprendieron de la eficacia con la que algunos países contenían la transmisión interna del coronavirus. China evitó un brote a nivel nacional al imponer medidas draconianas, incluida la prohibición de muchos extranjeros y el bloqueo de decenas de millones de ciudadanos.

Nueva Zelanda y Australia adoptaron estrategias de «covid cero» que los dejó con una pequeña fracción del número de muertes en otros países desarrollados.

Sin embargo, señalan los analistas, estos países tenían características políticas y geográficas que los diferenciaban. El sistema autoritario de China le ha permitido implementar «una estrategia muy, muy dolorosa que no estoy seguro de que pueda seguir una gran democracia occidental», dijo Lawrence Gostin, profesor de derecho de salud global en la Universidad de Georgetown. Ni Australia ni Nueva Zelanda tienen fronteras terrestres; ambos tienen poblaciones relativamente pequeñas y economías fuertes.

Para tener éxito, dicen los expertos, las prohibiciones de viaje a menudo deben ser tempranas, estrictas y completas. Esta no es una buena descripción de las restricciones que muchos países impusieron a los visitantes del sur de África después de que se identificó allí el omicrón.

El gobierno de EE. UU., por ejemplo, ha permitido que sus ciudadanos regresen de la región sin cuarentena, lo que podría traer consigo el virus. Además, cuando la prohibición estadounidense entró en vigor el 29 de noviembre, omicron estaba presente en Europa, Hong Kong e Israel.

Para muchos países, “cerrar la frontera es principalmente un símbolo político de que son duros con la pandemia”, dijo Gostin. (Los funcionarios de la administración de Biden dicen que la prohibición de un mes tenía la intención de ganar tiempo para prepararse para la variante omicron).

Las autoridades mexicanas no solo han rechazado prohibiciones de vuelos desde países con brotes. No requerían que los visitantes mostraran evidencia de vacunación o pruebas negativas de coronavirus. López-Gatell dijo que tales medidas serían ineficaces. Los viajeros pueden presentar pruebas falsas. O pueden portar infecciones que aún no eran detectables cuando se frotaron. “Los dejas entrar y al día siguiente uno de ellos se despierta con fiebre porque ya pasó su período de incubación”, dijo. “Y ahora está infectando a su familia de 40 personas en un pueblo de México”.

Para un país como México, que depende del turismo para casi el 9% de su producto interno bruto y tiene una gran afluencia de migrantes, trabajadores y estudiantes a través de su frontera de casi 2,000 millas con los Estados Unidos, el costo de imponer restricciones de viaje » Es muy alto en comparación con la empresa de servicios públicos», dijo López-Gatell. Y una vez que una variante como omicron comienza a multiplicarse, dijo, los casos transmitidos localmente superan en número a los que llegan del extranjero.

Ex altos funcionarios de salud mexicanos condenaron la política y dijeron que el gobierno está priorizando la economía sobre la vida de los ciudadanos.

“No hay una situación fatalista que tengamos que aceptar”, dijo Jaime Sepúlveda, exdirector de los Institutos Nacionales de Salud de México, quien ahora dirige el Instituto de Ciencias de la Salud Global de la Universidad de California-San Francisco. Señaló que otros países de ingresos medios altos han reducido las muertes por covid-19 al imponer políticas más agresivas, incluido el establecimiento de controles fronterizos. Calificó la respuesta de México como parte de un fracaso más amplio en el manejo de la pandemia.

Un informe producido por Sepúlveda y otros trabajadores de la salud en la Organización Mundial de la Salud el año pasado criticó a México por su falta de pruebas, paquetes de ayuda económica limitados y promoción insuficiente del uso de máscaras. Los mensajes públicos del gobierno del presidente Andrés Manuel López Obrador «priorizaron mantener las apariencias» sobre proteger la salud, dijeron los autores.

Samuel Ponce de León, el epidemiólogo que dirige el comité de coronavirus de la Universidad Nacional Autónoma de México, dijo que dudaba que los controles fronterizos tuvieran mucho efecto para contener el omicrón altamente transmisible. “No tenemos la capacidad logística, la infraestructura, para controlar bien todos los puntos de entrada”, dijo. Y tales controles «tendrían un impacto económico importante».

Pero criticó a López Obrador por restarle importancia a la nueva variante. Recientemente, el presidente dijo que no está claro si México tendrá una nueva ola de covid-19. Desde entonces, el número de nuevos contagios ha batido récords diarios. (Las tasas de hospitalización siguen siendo relativamente bajas).

«En estas situaciones, hay que prepararse para el peor de los casos», dijo Ponce de León. «Aquí no hay lugar para el optimismo. Y los políticos tienden a ser demasiado optimistas».

La semana pasada, López Obrador dio positivo por coronavirus, por segunda vez.