Justo como nosotros A menudo se puede detectar el inicio de una enfermedad a partir de una serie de signos, hay síntomas de actividad volcánica que pueden indicar una probabilidad creciente de erupción. Monitorearlos puede involucrar la detección de cambios en la superficie y pequeños terremotos causados por el movimiento del magma dentro de un volcán, o medición de cambios en los gases emitidos por las aberturas. Señales como estas se utilizan para alertar y desencadenar evacuaciones y han salvado vidas. Pero no siempre son perfectos.
Monte Ontake de Japón estalló en 2014 sin previo aviso, por ejemplo, matando a más de 60 personas. Por lo tanto, los métodos adicionales para detectar la actividad volcánica siempre son bienvenidos, especialmente si involucran señales más sutiles que podrían ignorarse. Un nuevo estudio realizado por un grupo del Laboratorio de Propulsión a Chorro dirigido por Társilo Girona destaca la posibilidad de que actualmente disponible satélite los datos pueden proporcionar una forma completamente nueva de advertir sobre erupciones.
El calor es obviamente un parámetro relevante para la actividad volcánica, pero puede ser bastante variable en puntos individuales donde se puede configurar un termómetro. Si pudiéramos medir todo el calor que sale de un volcán, sería bastante significativo, ya que la mayor parte de la energía volcánica se libera en forma de calor.
Para probar esto, el equipo recurrió a datos de radiación térmica de los satélites Terra y Aqua de la NASA. Combinados, estos dos proporcionan pases dos veces al día con cobertura global, y cada medición está integrada en un píxel de 1 por 1 km. Hay cinco volcanes que han tenido erupciones importantes desde 2002 (cuando estos satélites se conectaron) y no están ubicados en islas demasiado pequeñas para cubrir suficientes píxeles para una buena señal. Estos incluyen Ontake en Japón, Ruapehu en Nueva Zelanda, Calbuco en Chile, Redoubt en Alaska y Pico do Fogo en Cabo Verde.
Se observaron tendencias en el aumento de temperatura en los períodos de dos a cuatro años antes de cada erupción, incluida la erupción sorpresa de Ontake en 2014. Las temperaturas aumentaron solo 1 grado C o menos antes de cada evento, pero estas fueron tendencias estadísticamente significativas y no solo ruido. Las temperaturas máximas en cada registro se asociaron con una erupción.
Los investigadores dicen que esto puede representar una combinación de dos procesos. Primero, el magma que avanza más cerca de la superficie y libera gases puede estimular la circulación hidrotermal, transportando calor para calentar la superficie debajo. En segundo lugar, si esto empuja más humedad a la capa del suelo, el suelo puede emitir radiación térmica de manera más eficiente y, por lo tanto, parecerá «más brillante» para los satélites. En cualquier caso, estos cambios sutiles parecen fácilmente detectables en los datos de satélite.
Esto proporciona otra métrica importante que ayuda a obtener una imagen completa de la actividad volcánica. También puede facilitar el estudio del balance de calor total de un volcán: el balance de energía desde abajo y cuándo y dónde se libera todo. Combinados con otras herramientas de monitoreo, los datos satelitales se pueden usar fácilmente para aumentar la confianza en los niveles de alerta, ubicando los eventos a corto plazo en un contexto a largo plazo. Y cuantos más síntomas vemos, menos probabilidades tenemos de perder las señales de advertencia importantes.
Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.
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