Los ríos y lagos antárticos ocultos bajo el hielo podrían desempeñar un papel importante en el aumento del nivel del mar

Un estudio directo de ríos y lagos debajo de las vastas capas de hielo de la Antártida revela cómo los ríos subglaciales juegan un factor importante para comprender el aumento del nivel del mar.

Un equipo de científicos se ha embarcado en una exploración de una de las partes menos exploradas de nuestro planeta para respaldar investigaciones anteriores que explican la interacción entre la hidrología subglacial y el océano.

El primer sondeo directo, denominado Proyecto Plataforma Científica Antártica de Nueva Zelanda, Aotearoa, explora la corriente de hielo Kamb en la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), un gigante dormido.

Hace 160 años, el enorme río Kambs solía fluir rápido a través del WAIS desde el glaciar Thwaites, el glaciar del «día del juicio final» de la Antártida, pero ha cesado desde que el agua distribuida en la base del hielo ha cambiado. Si bien la región de Kamb actualmente no es vulnerable al calentamiento de los océanos, compensa gran parte de la pérdida de hielo en otras partes del continente cubierto de hielo.

Informes de alerta científica que estos cambios en Kamb «anunciarán cambios importantes en las capas de hielo y los océanos de la Antártida».

Desafíos en la exploración del río bajo el hielo

La red de ríos y lagos ocultos bajo el hielo fue posible gracias al flujo de calor debajo de la superficie de la Tierra y las capas de hielo aislantes que se deformaron lentamente. A medida que el agua lubrica la base de las capas de hielo, el hielo se desliza hacia el océano a velocidades de muchos cientos de metros por año.

Una encuesta de 2013 publicado en GeoScience World sugiere que estos ríos subglaciales forman estuarios a medida que desembocan en el océano, aunque a 82,5 grados sur, ocultos bajo 500 metros (1640 pies) de hielo y unos 500 kilómetros (311 millas) de mar abierto.

Un desafío al que se enfrentó el equipo de Kamb en la reciente exploración conjunta es que las capas de hielo responden a cambios externos, como el aumento de la temperatura del océano. Además, los «cambios internos difíciles de predecir», como las inundaciones que ocurren cuando los ríos y los lagos debajo del hielo «explotan en sus orillas», los limitan.

Además, la pandemia mundial ha obstaculizado los programas nacionales de la Antártida y la ciencia de campo que respaldan.

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El arte de perforar el hielo

según uno artículo de investigación en The Royal Society, de hecho, nos derretimos con agua caliente reciclada.

«Acceder y muestrear ambientes subglaciales en las profundidades de la capa de hielo antártica presenta varios desafíos para las tecnologías de perforación existentes, lo que hace que la perforación con agua caliente limpia sea la opción más viable», escribieron los autores.

«Tal taladro y su sistema de recuperación de agua deben poder acceder a profundidades de hielo significativamente mayores que los taladros de agua caliente anteriores y permanecer en pleno funcionamiento después de la conexión con el sistema hidrológico basal».

En el sitio, el equipo de Kamb logró perforar en el lugar exacto, una búsqueda de una década valió la pena.

Finalmente, el equipo desplegó instrumentos de amarre oceánico bajo el hielo para informar sobre las condiciones del océano en los próximos años.

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