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Un nuevo estudio publicado en la revista Ciencia por un equipo internacional encuentra que la primera especie humana se adaptó a paisajes de mosaico y diversos recursos alimentarios, lo que habría aumentado la resiliencia de nuestros antepasados a los cambios climáticos pasados.
Nuestro género Homo ha evolucionado durante los últimos 3 millones de años, un período de crecientes fluctuaciones climáticas cálidas/frías. Sigue sin saberse cómo las primeras especies humanas se adaptaron a la intensificación de los extremos climáticos, las glaciaciones y los cambios a gran escala en los paisajes y la vegetación. ¿Nuestros ancestros se adaptaron a los cambios ambientales locales con el tiempo, o buscaron entornos más estables con diversos recursos alimentarios? ¿Nuestra evolución humana estuvo más influenciada por cambios temporales en el clima o por el carácter espacial del medio ambiente?
Para probar cuantitativamente estas hipótesis fundamentales sobre la evolución y la adaptación humanas, el equipo de investigación utilizó una compilación de más de 3000 especímenes fósiles humanos bien fechados y sitios arqueológicos, que representan seis especies humanas diferentes, en combinación con simulaciones realistas de modelos climáticos y vegetación que cubre el últimos 3 millones de años. Los científicos centraron sus análisis en los biomas, regiones geográficas caracterizadas por comunidades similares de clima, plantas y animales (p. ej., sabana, selva tropical o tundra).
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“Para los sitios arqueológicos y antropológicos y las edades correspondientes, extraemos los tipos de biomas locales de nuestro modelo de vegetación basado en el clima. Esto reveló qué biomas fueron favorecidos por las especies homínidas extintas H. ergaster, H. habilis, H. erectus, H. heidelbergensis y H. neanderthalensis y por nuestros ancestros directos: H. sapiens”, dijo Elke Zeller, estudiante de doctorado en el do IBS Center for Climate Physics de la Universidad Nacional de Pusan, Corea del Sur, y autor principal del estudio.
Según el análisis, los científicos encontraron que los primeros grupos africanos preferían vivir en ambientes abiertos como pastizales y matorrales secos. Al migrar a Eurasia hace aproximadamente 1,8 millones de años, homínidos como H. erectus y más tarde H. heidelbergensis y H. neanderthalensis desarrollaron una mayor tolerancia a otros biomas con el tiempo, incluidos los bosques templados y boreales. «Para sobrevivir como habitantes del bosque, estos grupos desarrollaron herramientas de piedra más avanzadas y probablemente también habilidades sociales», dijo el profesor Pasquale Raia, Università di Napoli Federico II, Italia, coautor del estudio. Eventualmente, H. sapiens surgió hace unos 200.000 años en África, convirtiéndose rápidamente en el maestro de todos los oficios. Móviles, flexibles y competitivos, nuestros ancestros directos, a diferencia de cualquier otra especie anterior, sobrevivieron en ambientes hostiles como el desierto y la tundra.
Al analizar más a fondo las características preferidas del paisaje, los científicos descubrieron una agrupación significativa de sitios de ocupación humana temprana en regiones con una mayor diversidad de biomas. “Lo que esto significa es que nuestros antepasados humanos disfrutaron de paisajes de mosaico, con una amplia variedad de recursos vegetales y animales cercanos”, dijo el Prof. Axel Timmermann, coautor del estudio y director del IBS Center for Climate Physics en Corea del Sur. Los resultados indican que la diversidad de los ecosistemas desempeñó un papel clave en la evolución humana.
Los autores demuestran esta preferencia por los paisajes en mosaico por primera vez a escala continental y proponen una nueva hipótesis de selección por diversidad: las especies Homo, y H. sapiens en particular, estaban excepcionalmente equipadas para explorar biomas heterogéneos. “Nuestro análisis muestra la importancia crucial de la diversidad de paisajes y plantas como elemento selectivo para los humanos y como impulsor potencial de desarrollos socioculturales”, agrega Elke Zeller. Al dilucidar cómo los cambios en la vegetación dieron forma a los medios de vida humanos, el nuevo estudio de Science ofrece una visión sin precedentes de la prehistoria humana y las estrategias de supervivencia.
Las simulaciones de los modelos de clima y vegetación, que abarcan la historia de la Tierra durante los últimos 3 millones de años, se realizaron en una de las supercomputadoras científicas más rápidas de Corea del Sur, llamada Aleph. «La supercomputación ahora está emergiendo como una herramienta clave en la biología evolutiva y la antropología», dijo Axel Timmermann.
Referencia: Zeller E, Timmermann A, Yun KS, Raia P, Stein K, Ruan J. Adaptación humana a diversos biomas durante los últimos 3 millones de años. Ciencia. 2023;380(6645):604-608. Duele: 10.1126/ciencia.abq1288
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