Los lémures utilizan la memoria a largo plazo, el olfato y las señales sociales para encontrar comida

¿Cómo encuentran su alimento los animales que buscan alimento? Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Nueva York muestra que los lémures utilizan su sentido del olfato, señales sociales y memoria a largo plazo para localizar frutos ocultos, una combinación de factores que pueden tener profundas raíces evolutivas.

«Nuestro estudio proporciona evidencia de que los lémures pueden integrar información sensorial con conocimiento ecológico y social, lo que demuestra su capacidad para considerar múltiples aspectos de un problema», dijo la antropóloga Elena Cunningham, profesora clínica de patobiología molecular en la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York y autora principal de. el estudio, publicado en Revista Internacional de Primatología.

Los animales dependen de sus sentidos y del conocimiento ambiental y social para localizar comida y agua. Se cree que estos factores, quizás en combinación, desempeñaron un papel en la evolución de los primates para tener cerebros más grandes y mayores capacidades cognitivas que otros animales.

«Históricamente, ha habido dos escuelas de pensamiento sobre por qué los primates desarrollan cerebros más grandes: las presiones ecológicas, como la necesidad de encontrar frutos escasos en el bosque, y las presiones sociales de vivir en un grupo donde todos intentan ser más astutos que los demás. » dijo Cunningham. «Durante mucho tiempo he estado interesado en la interacción entre los factores sociales y ecológicos en lo que respecta a la cognición; parece un hecho que habrían evolucionado entre sí».

Para comprender mejor cómo los primates integran estos factores para encontrar alimento, Cunningham viajó a la Lemur Conservation Foundation en Myakka City, Florida, una reserva dedicada a investigar y proteger a los lémures fuera de su Madagascar natal. La fundación alberga varias especies de lémures, incluidos los lémures marrones, animales sociales que tienen un agudo sentido del olfato (mucho mejor que el de los humanos) y cuya dieta se basa principalmente en frutas.

Al estudiar a los lémures marrones en parejas y grupos de tres, los investigadores llevaron a cabo varios experimentos ocultando trozos de melón en recipientes de cartón para llevar y colocando recipientes vacíos y llenos de fruta en el entorno de los lémures. Luego observaron cómo los grupos de lémures investigaban y abrían los contenedores, observando sus interacciones entre ellos.

Aunque los contenedores vacíos de comida para llevar superaban en número a los que contenían melón, los lémures tuvieron pocos problemas para encontrar y comer la fruta, y varios factores parecían estar trabajando juntos. Los lémures aprendieron rápidamente qué contenedores contenían comida y podían recordar la ubicación de los contenedores llenos de fruta días, semanas e incluso meses después: el orden en el que se acercaban a los contenedores cebados era aproximadamente un 50% mejor que el azar. Pero los lémures casi siempre (el 98 por ciento de las veces) abrían primero los recipientes llenos de fruta, lo que sugiere que usaban su sentido del olfato para detectar el melón de cerca.

Además, los investigadores observaron que las estrategias individuales de los lémures para encontrar fruta estaban influenciadas por factores sociales. Algunos grupos eran igualitarios y la información y los melones se compartían voluntariamente, mientras que en otros grupos más jerárquicos, los lémures dominantes aprovechaban que sus subordinados descubrían el melón y se servían ellos mismos cuando encontraban la fruta. Pero era más probable que los subordinados encontraran la fruta, y algunos utilizaron su «ventaja de búsqueda» para comer más melón.

«Lo que nuestro estudio muestra es que estos tres factores operan al mismo tiempo: los lémures tienen recuerdos de dónde está la comida y consideran la información olfativa y los factores sociales», dijo Cunningham. «Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo evolucionan esta interacción y cognición, pero es importante observar estos factores no de forma aislada, sino en conversación».

Otros autores del estudio incluyen a Malvin Janal, Rachelle Wolk y María González-Robles de NYU Dentistry.