Los filtros de aire en la Estación Espacial Internacional capturan para siempre sustancias químicas y retardadores de fuego
¿Qué es la Estación Espacial Internacional?
La Estación Espacial Internacional (ISS) ha dado la bienvenida a astronautas que han vivido y trabajado en el espacio durante más de dos décadas, haciendo contribuciones innovadoras a la tecnología y la medicina en el camino.
Se encontraron retardantes de fuego y químicos duraderos en los filtros de aire a bordo de la Estación Espacial Internacional en niveles que van desde los que se encuentran en un hogar promedio de EE. UU. o mucho más altos, según un nuevo estudio publicado esta semana usando polvo de filtro de aire de la ISS.
A diferencia de la Tierra, donde las partículas se depositan en muebles y artículos del hogar, el polvo a bordo de la ISS flota en el aire en microgravedad. Los filtros de aire HEPA en la estación recolectan desechos y requieren que la NASA y los astronautas internacionales pasen la aspiradora semanalmente.
El estudio publicado en Carta de Ciencia y Tecnología Ambiental usó una muestra de polvo aspirada por los astronautas del filtro de aire de la ISS y guardada como parte del experimento Divert Unwanted Space Trash (DUST) en 2019.
El químico ambiental Stuart Harrad, coautor del estudio, de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, explicó que los investigadores encontraron casi los 30 contaminantes químicos que estaban buscando cuando se analizó la muestra de polvo de 1 gramo (0,04 oz) usando tres diferentes procesos químicos.
El equipo buscó retardantes de llama bromados (BFR), que se pueden encontrar en equipos electrónicos y en muebles y otras clases de productos químicos que contienen retardantes de llama, así como sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), también conocidas como sustancias químicas eternas.
Luego, los investigadores compararon los niveles químicos con los que se encuentran en los hogares y las escuelas de los Estados Unidos.
LOS ASTRONAUTAS DE ARTEMIS II ENCUENTRAN SUS NAVEES ESPACIALES ANTES DEL LANZAMIENTO A LA LUNA A FINALES DE 2024
«La mayor parte del material que tiene (la ISS) es de los estados», explicó Harrad. «Sentimos que el mejor tipo de punto de referencia era compararlo con algunos de los estudios que se han realizado sobre el polvo doméstico y escolar, básicamente una especie de polvo interior en los EE. UU.».
Harrad dijo que, en su mayor parte, los productos químicos estaban dentro del rango promedio que se encuentra en los hogares estadounidenses. Sin embargo, hubo algunos en rangos más altos.
Según el estudio, se encontraron PFAS en partículas de polvo extraídas de los filtros de aire de la ISS.
Forever Chemicals se ganó el sobrenombre porque los químicos sintéticos son casi indestructibles y generalmente resistentes al fuego, las manchas y el agua. La ISS ha estado en órbita durante 25 años. En ese momento, los productos químicos que se encuentran en los envases de alimentos, ropa y cosméticos estaban restringidos o prohibidos en gran medida.
¿CÓMO SE MIDE LA CALIDAD DEL AIRE?
De los PFAS que analizaron los investigadores, se encontró PFOA (ácido perfluorooctanoico) en una concentración de 2600 ng/g, superior a 140 ng/g, la concentración promedio que se encuentra en los hogares estadounidenses.
La Estación Espacial Internacional vista desde SpaceX Crew Dragon Endeavour durante su salida el 8 de noviembre de 2021. (NASA)
«La concentración de este PFOA fue más alta que el promedio en los hogares estadounidenses y, de hecho, fue más alta que la concentración más alta observada en ese estudio en los hogares estadounidenses», dijo Harrad.
«Hemos visto concentraciones más altas en otros lugares, incluido el Reino Unido, pero ciertamente está en el rango alto de lo que podemos ver», agregó.
Los investigadores creen que el químico puede provenir de materiales utilizados en la Estación Espacial Internacional para evitar que la humedad crezca en las telas. El PFOA se puede encontrar en revestimientos resistentes al calor utilizados en utensilios de cocina, así como en telas impermeabilizantes. Las personas también pueden estar expuestas al PFOA a través del agua potable, según la Centros de Control y Prevención de Enfermedades.
«Tienes un ambiente muy confinado y les preocupa el exceso de humedad en las telas que conduce al crecimiento microbiano. Eso puede ser, de alguna manera, un problema real para las personas a bordo», dijo Harrad. «Así que intentan usar algunos productos químicos para impermeabilizar las telas tanto como sea posible».
CÓMO VER EL TIEMPO DEL ZORRO
Harrad dijo que los productos químicos eternos probablemente no sean nuevos en la ISS y podrían haber sido introducidos en algún momento durante los 20 años de historia de la estación espacial en órbita.
En general, para el aire que respiran los astronautas, el estudio encontró que la exposición química estaba por encima del promedio en los hogares estadounidenses, pero no fuera del rango medio.
Harrad dijo que el estudio podría ayudar a informar las opciones de materiales para futuras misiones espaciales. Los astronautas de la ISS suelen pasar seis meses o más en órbita antes de regresar a la Tierra.
«Tienes que tener cuidado con las elecciones materiales que haces», dijo Harrad. «La gente está en ese entorno único, y es un entorno contenido. Hay que tener mucho cuidado, por supuesto, con lo que respiran».
