La NASA hará su cuarto intento de alimentar su cohete lunar Artemis 1 en junio que, si todo sale según lo planeado, podría preparar el escenario para su primer lanzamiento en agosto.
Él Artemisa 1 pila – un enorme Sistema de lanzamiento espacial (SLS) con una cápsula de tripulación Orion encima: lanzado en la plataforma 39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida a mediados de marzo para su «prueba húmeda», una serie crucial de pruebas que incluye alimentar el SLS.
El vestido mojado comenzó el 1 de abril y se suponía que terminaría dos días después. Pero el equipo Artemis 1 encontrado varios problemasincluida una válvula atascada en la torre de lanzamiento móvil de la misión y una fuga de hidrógeno en una de las líneas «umbilicales» que conectan la torre con el SLS, lo que retrasó y finalmente detuvo el vestido mojado después de tres intentos de reabastecimiento de combustible.
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El 25 de abril, los miembros del equipo rodó la pila Artemis 1 de Pad 39B de regreso al cavernoso edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) de KSC para investigar problemas y hacer las correcciones necesarias. Ese trabajo va bien, dijeron los funcionarios de la NASA durante una llamada con los periodistas hoy (5 de mayo).
Por ejemplo, el equipo reemplazó la válvula defectuosa y descubrió por qué se atascó: un trozo de goma impidió que se sellara correctamente. Estos desechos no formaban parte de la válvula; de dónde provino permanece bajo investigación, dijeron funcionarios de la agencia. Y la fuga de helio probablemente se debió a que algunos de los tornillos umbilicales se aflojaron levemente debido a la compresión relajada en una junta.
El trabajo en la pila Artemis 1 continúa, pero el equipo es optimista de que estará terminado pronto, allanando el camino para otro intento de traje húmedo.
«Ahora estamos viendo el próximo vestido mojado desde principios hasta mediados de junio», dijo Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA en Washington, durante la llamada de hoy.
Ese cronograma requeriría un lanzamiento de VAB para fines de mayo, porque el equipo de Artemis 1 necesita de 12 a 14 días para prepararse para el vestido húmedo cuando el SLS y Orion están en la plataforma de lanzamiento, agregó Free.
Free expresó su confianza en que la cuarta vez sería la vencida para el vestido mojado, pero reconoció que «puede tomar más de un intento para obtener los procedimientos donde los necesitamos».
También enfatizó que encontrar problemas al verificar un nuevo sistema de lanzamiento está lejos de sorprender. Dio varios otros ejemplos, incluido el de nave espacialque fue lanzada al bloque por su vestido mojado en diciembre de 1980, pero no fue lanzada por primera vez hasta el 12 de abril de 1981.
«Es un desafío trabajar con estos nuevos sistemas y estos vehículos complicados», dijo Free. «Ciertamente somos dueños de nuestro programa, pero creo que estamos en la familia donde hemos estado en el pasado».
La NASA no establecerá una fecha de lanzamiento anticipada para Artemis 1 hasta que el vestido húmedo esté listo y se analicen los datos resultantes. Pero durante la conferencia telefónica de hoy, Free mencionó agosto como el período de tiempo más temprano disponible en este momento.
Artemis 1 enviará un Orion no tripulado en un viaje de aproximadamente un mes alrededor de la luna. La misión – la primera en la misión de la NASA Programa Artemisa de exploración lunar – fue diseñado para garantizar que tanto el SLS como el Orion estén listos para el vuelo tripulado.
Si todo va bien con Artemis 1, Artemis 2 enviará astronautas alrededor de la luna en 2024 y Artemis 3 hará aterrizar una tripulación cerca del polo sur lunar en 2025 más o menos.
Mike Wall es el autor de «Allá afuera(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall. Síguenos en Twitter @Espaciopuntocom o en Facebook.
