FHace años, África se quedó sin representante en octavos de final del Mundial por primera vez desde que se inauguró el estadio en 1986, pero la respuesta fue contundente en Qatar.
El torneo de 2022 vio a dos equipos del continente llegar a la fase eliminatoria por segunda vez, después de Argelia y Nigeria en 2014.
Las naciones africanas también obtuvieron un récord de 24 puntos en la fase de grupos, rompiendo el récord anterior de 15 puntos en 1998.
Marruecos derrotó a Bélgica y Canadá, segundos clasificados, para encabezar el Grupo F, mientras que Senegal se recuperó de una derrota temprana ante Holanda para registrar victorias sobre Qatar y Ecuador.
Brasil fue derrotado por un equipo africano por primera vez con una derrota de 1-0 ante Camerún, que salió del torneo en la gloria.
Para Marruecos, el choque del próximo martes con España será la primera vez en 36 años en octavos de final.
Sus fanáticos regresarán por miles para animar al único país árabe que queda en la Copa del Mundo.
«Esperamos levantar en alto el estandarte del fútbol africano», dijo el seleccionador de Marruecos, Walid Regragui.
«A menudo nos describían como inferiores, no tan buenos como en otros lugares.
«Pero creo que esta Copa del Mundo estamos demostrando que podemos hacer que cualquier otro equipo corra por su dinero, ya sean equipos europeos o sudamericanos.
«Esperemos que en el futuro esto signifique que veremos a más equipos africanos hacerlo bien en la Copa del Mundo y ¿por qué no un campeón africano?».
La Copa del Mundo de 2026 en los Estados Unidos, Canadá y México involucrará a más países africanos que nunca, con el torneo listo para expandirse de 32 a 48 equipos.
Si eso no sucede este año, África esperará a sus primeros semifinalistas de la Copa del Mundo más temprano que tarde.
Senegal estuvo más cerca de progresar desde la fase de grupos en Rusia en 2018, perdiendo más tarjetas amarillas que Japón.
Pero desterraron esos recuerdos cuando Kalidou Koulibaly convirtió de volea el gol de la victoria contra Ecuador después de decir que estaban inspirados por la victoria de Marruecos sobre Bélgica.
«Vimos lo que hizo Marruecos. Tuvieron una buena victoria sobre Bélgica», dijo el entrenador de Senegal, Aliou Cissé.
«Sí, puede ser una fuente de inspiración para nosotros».
Los equipos eliminados en la fase de grupos aún asistieron al torneo.
Túnez logró una famosa victoria por 1-0 sobre la campeona Francia y Camerún puso fin a una racha de ocho derrotas consecutivas en la Copa del Mundo con una emocionante remontada para empatar 3-3 con Serbia antes de derrotar a la cinco veces campeona Brasil.
Cada vez más jugadores africanos juegan en los mejores clubes europeos. Incluso con Mohamed Salah y Sadio Mane ausentes de esta Copa del Mundo, los dividendos son claros.
Los equipos europeos han ganado cada una de las últimas cuatro Copas del Mundo y ningún equipo de fuera de Europa o Sudamérica ha llegado a la final.
«Tiene que ser fuerte para el primer partido contra un equipo europeo, porque los equipos europeos son nuestros oponentes en estos eventos», agregó Regragui.
«Tenemos jugadores que juegan para clubes europeos… Necesitamos tomar la mentalidad europea y convertirla en nuestra mentalidad».
Lo más cerca que ha estado un equipo africano de llegar a las semifinales fue Ghana en 2010, cuando Luis Suárez mandó el balón con la mano y el penal fallado por Asamoah Gyan resultó en una derrota por penales en Sudáfrica.
Las Black Stars no pudieron vengar la angustia del viernes, ya que el penalti fallado por 0-0 de Andre Ayew fue la historia que se repitió y les costó muy caro en la derrota por 2-0.
Pero Ghana al menos estaba feliz de eliminar a Uruguay y clasificar a Corea del Sur.
“Para mí sí (fue bueno eliminar a Uruguay)”, dijo el mediocampista Daniel Amartey.
«Fue difícil porque se ve a su defensor, todo el mundo viene (hacia adelante).
«Uruguay necesitaba un gol para clasificarse».
Hay un largo camino por recorrer, pero por segunda vez, África tiene dos naciones esperanzadas que están a tres victorias de la final. –AFP
