Los astrónomos pretenden buscar Tierras 'bola de nieve' formadas por tierra

Los gases de efecto invernadero producidos por el hombre han sido un tema candente aquí en la Tierra ya que, como contaminantes, son en gran medida responsables del cambio climático antropogénico. Pero ¿qué pasa con las civilizaciones extraterrestres que utilizan intencionalmente gases de efecto invernadero para salvar a su planeta de iniciar una situación de bola de nieve en la Tierra? es decir, ¿un planeta completamente cubierto de hielo? ¿O terraformar un planeta helado parecido a un desierto, no muy diferente a Marte? ¿O incluso para evitar los efectos de un largo período de glaciación planetaria?

En un artículo que aparecerá en La revista de astrofísicaLos autores describen la lógica de la búsqueda de firmas tecnológicas de estos gases de efecto invernadero artificiales en las atmósferas de planetas distantes.

En artículos anteriores se ha abogado por buscar la contaminación del aire procedente de dichos exoplanetas en el proceso de abordar el tipo de contaminación por clorofluorocarbonos que alcanzó su punto máximo hace varias décadas.

En contraste con los subproductos pasivos incidentales de los procesos industriales, los gases de efecto invernadero artificiales representarían un esfuerzo intencional para cambiar el clima de un planeta con gases de larga vida y baja toxicidad, escriben los autores de este nuevo artículo.

Hemos esbozado dos escenarios en los que los gases de efecto invernadero artificiales podrían producir una firma detectable, me dijo en un correo electrónico Edward Schwieterman, autor principal del artículo y astrobiólogo de la Universidad de California, Riverside. La primera sería si una civilización extraterrestre terraformara un planeta que de otro modo sería inhabitable en su sistema planetario, como los humanos han propuesto para Marte, dice.

El segundo escenario sería si una civilización utilizara estos gases para detener una era de hielo en su planeta, afirma Schwieterman. Para nosotros, la ventaja de tal firma tecnológica sería que podría ser duradera y no requeriría un esfuerzo deliberado por parte de la sociedad ET para comunicarse, dice.

Lo más importante es que buscaríamos estas anomalías mientras caracterizamos los planetas para responder a otras preguntas científicas, dice Schwieterman. Por lo tanto, es posible que estemos atentos a estas firmas mientras analizamos los espectros planetarios para aprender sobre los exoplanetas rocosos en general, dice.

El equipo utilizó modelos informáticos para simular espectros planetarios realistas de planetas similares a la Tierra con diversas concentraciones de estos gases modificadores del clima. Algunos compuestos son muy absorbentes en el espectro del infrarrojo medio, lo que los convierte en excelentes gases de efecto invernadero.

El C2F6 (hexafluoroetano) tiene un potencial de calentamiento 10.000 veces mayor que el del dióxido de carbono en una escala de tiempo de 100 años, afirma Schwieterman. El SF6 (hexafluoruro de azufre) tiene un potencial de calentamiento 23.500 veces mayor que el del CO2 en una escala de tiempo de 100 años, afirma. Estos gases también son químicamente inertes y no tienen el efecto nocivo de destruir la capa de ozono, afirma Schwieterman.

Y también son longevos, con una vida útil de mil años o más. El primer lugar a mirar podría ser un planeta en el relativamente cercano sistema Trappist-1, ubicado a unos 40 años luz de distancia.

Simulamos una versión hipotética de TRAPPIST-1f con una atmósfera terraformada y examinamos si estos gases serían detectables en su atmósfera, afirma Schwieterman. Se eligió TRAPPIST-1f porque se encuentra en la zona habitable exterior de TRAPPIST-1, recibiendo sólo el 35% de la cantidad de radiación estelar que la Tierra recibe del Sol, dice. Dependiendo del gas o de la combinación de gases, con el telescopio espacial James Webb se puede detectar una concentración de 1 a 100 partes por millón de gases de efecto invernadero artificiales, afirma Schwieterman.

Un planeta terraformado resultaría extraño

Un planeta terraformado parecería “raro” en el infrarrojo, dice Schwieterman. Parecería más grande de lo que debería en espectroscopía de transmisión de infrarrojo medio y más frío de lo que debería en luz emitida, afirma.

¿En cuanto al tiempo necesario para detectar dicha terraformación?

Si un planeta se terraforma utilizando gases de efecto invernadero artificiales, esos niveles de gases de efecto invernadero tendrían que mantenerse en el tiempo, afirma Schwieterman. Esto podría ser toda la vida útil que le queda a la civilización o más (si dicho mantenimiento fuera automatizado), dice. Por lo tanto, lo que importa para la detectabilidad no es el tiempo que lleva terraformar un planeta, sino la cantidad de tiempo que se mantendría este estado terraformado, dice Schwieterman.

¿Cuántos de estos planetas terraformados se pueden ubicar a mil años luz de la Tierra?

La respuesta puede ser cero, pero tenemos más posibilidades de tomar huellas dactilares de un planeta terraformado que de encontrar signos de contaminación industrial de una civilización extraterrestre, dice Schwieterman. Es más probable que «capturemos» un planeta con un clima deliberadamente modificado que un planeta que experimente una era de corta duración de alta contaminación, dice.