Un equipo de astrónomos ha descubierto una enorme nube de gas caliente y ligeramente brillante en el espacio que es más grande que la Vía Láctea. Dijeron que la nube de gas cósmico, la primera de su tipo, podría haberse separado de una galaxia. Lo que encontraron más sorprendente fue que la nube permaneció agrupada durante cientos de millones de años sin disiparse. El equipo, dirigido por el astrónomo Chong Ge, de la Universidad de Alabama, Huntsville, EE. UU., Utilizó el telescopio de rayos X XMM-Newton del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE) en el Very Large Telescopio (VLT), junto con el Telescopio Subaru, para realizar el estudio.
Al analizar la emisión de rayos X, los investigadores encontraron que la nube era más grande de lo que predijeron inicialmente. Dijeron que la nube podría tener una masa aproximadamente 10 mil millones de veces la del sol.
El estudio titulado «Una nube huérfana de rayos H α / X como signo de aglomeración del medio intragrupo», se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Se puede acceder al estudio completo aqui.
El físico Ming Sun de la Universidad de Alabama en Huntsville dijo que fue un descubrimiento emocionante y sorprendente. «Esto demuestra que siempre hay nuevas sorpresas en la astronomía, como la más antigua de las ciencias naturales», dijo Sun.
El estudio mostró que la temperatura de la nube fluctuó entre 10,000 y 10,000,000 Kelvin. Esto es consistente con el gas que se encuentra dentro de las galaxias y una indicación de que el gas de las nubes salió de una galaxia mientras se movía por el espacio.
Uno de los otros aspectos de la nube que los astrónomos querían entender era cómo el gas, a pesar de separarse de su galaxia hace cientos de millones de años, no se difundió. Realizaron cálculos para encontrar que un campo magnético podría mantener unida la nube de gas contra inestabilidades durante largos períodos. Dicho esto, los científicos también concluyeron que, dada la masa de la nube, la galaxia de la que partió también era «grande y masiva», y esto podría ayudarlos a rastrear qué galaxia era.
Los datos actuales también ayudarán a los investigadores en el futuro a identificar otras nubes similares. Los científicos dijeron que ahora tienen evidencia de observación de que el medio intragrupo puede eliminar el gas de las galaxias.
«Como la primera nube aislada que brilla en la línea espectral de rayos X y H-alfa en un cúmulo de galaxias, esto muestra que el gas extraído de las galaxias puede crear cúmulos en el medio intragrupo y estos cúmulos se pueden descubrir con ópticas de campo amplio datos de investigación en el futuro «, dijo Sun.
