Un cohete propulsor lanzado a la Luna hace más de medio siglo regresa a la órbita terrestre
El pequeño objeto fue descubierto en septiembre por astrónomos de la NASA, quienes al principio pensaron que era un asteroide.
Un cohete de refuerzo lanzado en la Luna hace más de medio siglo ha sido capturado por la gravedad de la Tierra y orbitará nuestro planeta «durante unas pocas semanas». informa Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL).
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio lanzó la sonda Surveyor 2 no tripulada en el satélite terrestre en 1966, pero un problema durante el vuelo provocó que la nave se saliera de control y finalmente perdiera el contacto.
Ahora Atlas-Centaur, el cohete de refuerzo de la etapa superior que ayudó a levantar la desafortunada nave espacial de la Tierra, ha regresado a la órbita alrededor de nuestro planeta. debido a las fuerzas gravitacionales.
Los expertos creen que se convertirá en un satélite temporal en las próximas semanas o meses, hasta que finalmente escape de la atracción gravitacional de la Tierra y regrese a la órbita solar.
La misión lunar
El módulo lunar Surveyor 2 fue lanzado hacia la Luna el 20 de septiembre de 1966 en un cohete Atlas-Centaur. La misión fue diseñada para reconocer la superficie lunar antes de las misiones Apolo.
Inmediatamente después del despegue, Surveyor 2 se separó de su hélice como estaba planeado. Pero el control de la nave espacial se perdió un día después, cuando una de sus hélices no se encendió, lo que hizo que girara.
La nave espacial cayó sobre la luna, al sureste del cráter Copernicus, el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, el cohete Atlas-Centaur de la etapa superior pasó la luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del sol.
¿Un asteroide?
El pequeño objeto fue descubierto en septiembre por astrónomos que operaban el telescopio de inspección Pan-STARRS1 de la NASA. Los expertos se dieron cuenta de que estaba siguiendo un camino claramente curvo en el cielo, una señal de su proximidad a la Tierra.
Entonces, al principio, asumieron que era un asteroide. El objeto se denominó 2020 SO, una designación estándar para estos cuerpos celestes. Sin embargo, los científicos del Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del JPL vieron la órbita y asumieron que era algo muy diferente.
«Un momento de eureka»
Sospechando que 2020 SO era una antigua misión lunar, el director de CNEOS, Paul Chodas, analizó los datos de la órbita del objeto para determinar dónde había estado en el pasado.
Descubrió que el objeto se había acercado un poco más a la Tierra varias veces durante décadas, pero a fines de 1966, según su análisis, 2020 SO habría sido lo suficientemente cerca como para haberse originado en la Tierra.
Al comparar las órbitas de asteroides y satélites y hacer observaciones adicionales, el equipo se dio cuenta de que probablemente era un remanente de los primeros años de la carrera espacial.
«Fue como un momento eureka cuando una revisión rápida de las fechas de lanzamiento de la misión lunar mostró una correspondencia con la misión Surveyor 2», explicó Chodas.
