LightSail 2 ha estado volando durante 30 meses, allanando el camino para futuras misiones de velas solares

Incluso después de 30 meses en el espacio, la misión LightSail 2 de The Planetary Society continúa «navegando con éxito los rayos del sol», demostrando la tecnología de velas solares en la órbita de la Tierra. La misión es proporcionar datos concretos para futuras misiones que pretendan emplear velas solares para explorar el cosmos.

LightSail 2, el cubos pequeños en, lanzado en junio de 2019 en un SpaceX Falcon Heavy, como una misión de demostración para probar qué tan bien una vela solar puede cambiar el orbita de una nave espacial. Un mes después del lanzamiento, cuando LightSail 2 desplegó su vela Mylar ultradelgada de 32 metros cuadrados, la misión fue declarada un éxito porque la vela elevó la órbita de la pequeña nave espacial del tamaño de una barra de pan.

«Vamos a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, sólo con el impulso de la luz solar «, dijo Bill Nye, director ejecutivo de The Planetary Society (TPS), en una conferencia de prensa después del despliegue». Es sorprendente la idea de que puedas volar en una nave espacial y obtener propulsión en el espacio que no sean fotones. y para mí es muy romántico que estés navegando bajo los rayos del sol. «

TPS, cuyos miembros financiaron la misión de $ 7 millones, dijo que comparte datos de la misión con la NASA para ayudar con las próximas misiones de velas solares: NEA Scout, Solar Cruiser y ACS3. El NEA Scout está programado para viajar al espacio lunar en febrero de 2022 en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. Asteroide.

Las velas solares utilizan el poder de los fotones del sol para propulsar naves espaciales. Aunque los fotones no tienen masa, aún pueden transferir una pequeña cantidad de impulso. Entonces, cuando los fotones golpean la vela solar, la nave se aleja ligeramente del sol. Con el tiempo, si una nave espacial está en el espacio sin una atmósfera que la abrume, puede acelerar a velocidades increíblemente altas.

Una nave espacial con un vela solar no necesitaría transportar combustible y, por lo tanto, teóricamente podría viajar durante largos períodos de tiempo, ya que no tendría que repostar.

Pero LightSail 2 está en órbita alrededor de la Tierra. A medida que la nave espacial convierte sus velas en luz solar, aumenta su órbita hasta unos pocos cientos de metros por día. Pero la pequeña nave espacial no tiene forma de inclinar las velas con la suficiente precisión para evitar bajar su órbita en el otro lado del planeta. Eventualmente, LightSail 2 se sumergirá profundamente en la atmósfera de la Tierra para sucumbir al arrastre atmosférico. Se desorberá y se quemará.

Una actualización reciente de TPS dice que la altitud de LightSail 2 sobre la Tierra es actualmente de unos 687 kilómetros.

«Gracias a la navegación optimizada que apunta a lo largo del tiempo, las tasas de caída de altitud en los últimos meses han sido las mejores en toda la misión», escribió Jason Davis de TPS. «La flotabilidad incluso ocasionalmente superó el arrastre atmosférico, elevando ligeramente la órbita de la nave espacial. Además, la actividad solar por debajo del promedio mantuvo la atmósfera superior de la Tierra delgada durante gran parte de la misión, creando menos arrastre de las velas».

Pero el sol se ha vuelto más activo recientemente, emitiendo llamaradas solares significativas. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad probablemente esté causando tasas de desintegración orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión. Sin embargo, misión Los ingenieros estiman que la nave espacial podría permanecer en órbita durante al menos un año más.

Y mientras tanto, mientras el nave espacial sigue enviando fotos increíbles desde la órbita, los ingenieros siguen recopilando ideas que se pueden transmitir a futuras misiones.